Я же не мог не усмехнуться, покидая его поместье.

— Не могу ещё раз не поразиться уникальности родословной твоего корня духа, Хан, — негромко заметил Тошики, когда мы все трое неторопливо шли по городу. — Но мне непонятно, почему ты просто так подарил столь дорогой артефакт? Услышь меня Трал, ты бы сумел получить за него кругленькую сумму.

— По трём причинам, — я не сумел удержать своего довольства. — Эта картина мой долговременный эксперимент. Мне интересно как долго она сумеет прожить и как изменится без подпитки моей ци на питании совсем другими источниками энергии. Тот же Бэмби уже заметно изменился. Кто знает, что произойдет с этой картиной?

— Да, олененок и впрямь необычный зверь. Жаль, что тех крыс пришлось бросить, они выглядели сильными.

— Сильные-то сильные, но больно уж прожорливые до ци, — вздохнул я, вспоминая, что так и не поучаствовавшие в бое с пауком крысы распались дымом. — Мой источник не смог бы их всех поддерживать, да и приметные они слишком.

— А какие две оставшиеся причины? — припомнил мои слова Тошики, после чего ухмыльнулся. — Признайся, ты положил в ту картину те свои взрывные пластинки?

— Нет, — фыркнул я. — Каким-то образом они начинают испускать ци с оттенком огня. Это будет слишком подозрительно. Всё куда проще. Даже сейчас у меня всё ещё остается тоненькая связь с картиной. Я хочу потренироваться в расстоянии, с которого я смогу отдавать ей приказы и получать от неё информацию.

— Ха-ха-ха! — Тошики зашелся в громком смехе, от чего мрачный Баал поморщился. — Так он сам, с картины, получается, будет за собой же и шпионить?

— Тише ты! — махнул я на него рукой, еле сдерживая расползающиеся в улыбке губы. — Ещё услышат. Третья причина и вовсе банальна. После того, как он выплатил нам награду, у него почти не осталось денег. Лучше уж получим его связи и известность, чем крохи монет. В любом случае, он мелкая сошка и это лишь начало.

— Начало? — неожиданно подал голос Баал. — Начало чего?

— Истории великого художника, чьи картины воплощены истинным волшебством, что столь притягательно, что от них невозможно оторваться, — вдохновлено зачитал я. — Художника, что впишет свое имя в историю и чьё имя станет нарицательным.

— И чем же это поможет в охоте за демоническими сектами? — рыкнул Баал и я быстро глянул на Тошики, который заинтересованно поднял брови.

— Правильно ли я расслышал? — спросил он, кидая то на Баала, то на меня любопытные взгляды.

Тема была хлопотной, но кому, как не Тошики можно было рассказать?

— Мы с Баалом собираемся найти и уничтожить какую-нибудь особо злобную демоническую секту, чтобы стать сильнее и разжиться их секретами и ресурсами. Да, я знаю, что это невероятно опасное предприятие и наши шансы, откровенно говоря, не вели…

— Можно с вами⁈ — перебил меня культист и я сделал осторожный шаг назад, видя в глазах Тошики мерцающие звездочки.

— Я и раньше хотел к вам присоединиться, но сейчас хочу этого ещё больше!

— Нет, я примерно понимаю, почему ты этого хочешь, — помассировал я переносицу. — Но ведь это смертельно опасно.

— Убить тебя могут, придурок, — выразился куда более емко, пусть и не дипломатично Баал. — Не будет твоих, тьфу, любимых страданий. Лишь смерть и черви.

— Я всё это прекрасно понимаю, — заверил Тошики к нашему всеобщему удивлению. — Но у нас просто нет шансов провалиться. Два последователя богов страданий и практик с уникальным корнем духа против целой демонической секты, разве вы не видите, что эта история вышла словно из свитков о сказаниях героев древности?

Я подозрительно сощурился, прикидывая, может ли Тошики быть таким же, как и я, вселенцем. Правда, я почти сразу отбросил эту мысль. Слишком уж он был… Тошики. Но направление его мыслей мне совсем не понравилось.

— Ну тогда добро пожаловать, — со смирением сказал я жрецу. — Компания у нас разномастная и маленькая, но у нас огромный потенциал для, — я взмахнул руками. — Дальнейшего успеха. Как ты уже понял, Баал у нас отвечает за мускулы, а я за планы… Если кто-то вновь не хочет попробовать себя в этом. — невинно заметил я, демонстративно не смотря на «бога».

Скрип его зубов был музыкой для моих ушей. Ближайшую пару сотен лет я был уверен это мне никогда не надоест.

— Ну а ты Тошики, — продолжил я. — Будешь отвечать за отвлечение врагов и удерживании их от меня, пока я буду уничтожить их издалека.

— Задача прямо по мне. — с улыбкой согласился жрец.

— Ты так ничего и не ответил на мой вопрос. — прошипел Баал, решивший хоть так отыграться. — Как твоя бессмысленная репутация поможет в нашей цели?

— Эх Баал-Баал-Баал, — с наслаждением протянул я. — Вот поэтому именно я отвечаю за планирование, а не ты. Не вижу смысла пока раскрывать все мои планы, но чуть-чуть приоткрою завесу тайны. Если ты не заметил, демонические секты не так уж и любят привлекать к себе внимание. Те, кто о них знают, предпочитают молчать, дабы чего плохого не случилось. Ты вот знаешь, где нам их искать? Я вот нет, да и Тошики в этой Империи я подозреваю тоже.

— Можно поймать кого-то, кто знает, и вытрясти из них все ответы!

— И тем самым привлечь к нам лишнее внимание? Насторожить их, чтобы при встрече у нас уж точно не было и шанса? Как ты, наверное, заметил, лобовая атака не всегда дает именно тот результат, на который ты рассчитываешь…

Угрюмое молчание было мне ответом.

— Создание репутации известного всем Художника откроет перед нами сотни закрытых ныне дверей. Нам будут рады рассказать то, что нас будет интересовать. Более того, это лишь часть плана, ведь, скажем так, я уверен не только светлые секты захотят получить свой великолепный портрет.

На мои слова Баал лишь хмыкнул, но на этот раз он уже не злился, а задумался.

Думаю, ещё пара провалов и Баал вообще на человека станет похож!

— Кстати, теперь при людях зовите меня лишь Художником. Будем создавать нужный и запоминающийся образ!

«А заодно сотрём из истории некоего Хана, если та же Таймин решит когда-нибудь меня искать. Благо, она никогда не видела моё использование ци понятия не имеет о картинах».

Когда мы добрались до гостиницы и владелец узнал, что мы все съезжаем, Таку буквально заплакал от счастья, от чего мне стало совсем уж неловко. Лишь когда я выплатил ему деньги за всё наше проживание и ещё немножечко сверху, то он немного успокоился. Как я подозревал, мужчина подумывает о закрытии подобного бизнеса, чувствуя, что он не для него.

Награда с убийства паука была царской. Да, для какого-нибудь аристократа из крупного города это было смешно, для практика из секты это и вовсе была пыль, но для того, кто недавно считал каждую копейку, жизнь наконец-то повернулась нужной стороной.

Деньги мы разделили честь по чести, то есть поровну. Каждый получил свою треть, ведь без командной работы, паук нас всех бы прикончил и сожрал.

Заодно, пока мы были в городе, я и Баал немного приоделись, выкинув старые изрядно порванные и потрепанные взрывов шмотки.

Лично я остановился на темно зеленых штанах, столь же темно-красном халате с желтым поясом. Учитывая «вырвиглазную» яркость одеяний местных богачей и ничуть от них не отстающих практиков, я прошел буквально по краю.

По местным меркам, чем более блеклый и бедный у тебя наряд, тем ты ниже по социальной лестнице. Вот почему каждый из совершенствующихся старался одеться как можно ярче. В тех же кланах и некоторых городах и вовсе существовали ограничения на яркость одежды в зависимости от социального статуса.

Я же выбрал менее яркий наряд, чтобы в бою привлекать как можно меньше внимания.

Баал в отличие от меня сразу оценил местную моду, поэтому надел ярко синий халат, оранжевые штаны и черный пояс, чем невольно напомнил мне о гребаных кришнаитах.

Тошики тоже пришлось покупать одежду, так как взрыв уничтожил почти весь его гардероб. Но он остановился на обычных серых штанах и коричневой безрукавке. И подобной одежды он купил сразу несколько комплектов с запасом.

Набрав провизии и разузнав дорогу до следующего крупного городка мы уже собрались двинуться дальше, как перед нами на дорогу высыпались пять человек разных возрастов, тут же рухнувших на колени и протягивающих руки в сторону Тошики.

— О мудрый учитель! — заголосили они все разом, по их лицам текли искренние слезы. — Пожалуйста, не покидайте нас! Мы только-только начали постигать всё величие вашего учения! Позвольте же нам и дальше постигать таинства его божественной милости Трала!