внимания. В них встречались лишь обычные минералы и скучная органика, которая в избытке имелась на Элфе.

На шестой сол «Следопыт» наконец обнаружил кое-что интересное: повышенный уровень радиоактивного излучения на одном из участков. Это вызвало некоторое оживление среди научной группы. Согласно одной достаточно экзотической теории, самые первые автономы использовали для своего питания радиоактивные вещества. Возможно, что на Элфе было так же. Забавно, что в качестве доказательства, авторы ссылались на весьма двусмысленные положения Протокола, которые трактовались ими как что-то вроде прошедших через множество поколений коллективных воспоминаний.

Фарсида весьма скептически относился к подобным измышлениям. На его взгляд, радиация абсолютно ничего не доказывала. К тому же, в прошлом это место располагалось на берегу водного резервуара. Сомнительно, что здесь могла обитать какая-то жизнь.

Хотя, стоит признать, что сам по себе регион оказался любопытным. Судя по всему, некогда здесь находился кратер. Впоследствии его занесло осадочными отложениями, но установленный на орбитальном аппарате радар сумел нащупать его контуры. Рядом с кратером располагалась цепочка необычных холмов. Анализ показал, что внутри них содержатся каменные породы и некоторые металлы. Как только поступили данные об этом открытии, среди исследователей тут же разгорелась жаркая дискуссия. Большинство считало, что структуры всё же возникли естественным путем. Но была и небольшая фракция оптимистов, предположившая, что это свидетельство претехнических процессов, в древности протекавших на Элфе.

– Коллеги, возможно, это именно то, что мы искали, – возбуждённо обратился к собравшимся археолог Гусев. Его специализацией было изучение останков первобытных автономов эпохи позднего кремнеолита. – Это наш шанс доказать присутствие жизни на планете в прошлом. А может даже и в настоящем!

– Прошу Вас, успокойтесь, – холодно остановила своего коллегу химик-минеролог Маринер. – Эмоции не должны мешать делу. Мне тоже безумно интересна эта находка. Но пока мы нашли всего лишь намёк на вероятность, что ранее здесь могла быть жизнь. Намёк и не более!

– Однако нельзя пренебрегать тем фактом, что эти холмистые образования весьма необычны, – вмешалась в разговор молодая, но очень талантливая технолог Утопия. – Их форма, взаимное расположение и состав, мягко говоря, не вписываются в окружающий мир.

– Мы изучили лишь крохотную часть Элфа. Вполне вероятно, что подобные образования могут также располагаться в других частях планеты и быть результатом каких-нибудь естественных процессов, – парировала Маринер.

– Или результатом деятельности древних механизмов! – всё никак не успокаивался Гусев.

– Опять вы за своё…

– Конечно, мы не должны упускать ни единой возможности найти на Элфе жизнь, – вступил в дискуссию самый старый из участников научной группы, кремнеолог-эволюционист Гейл. – Однако не хотелось бы, чтобы миссия превратилась в доказательство того, чего в действительности нет. Нам нужно оставаться непредвзятыми. Как и положено настоящим учёным.

– Соглашусь с Вами, коллега, – сказал Фарсида и тихо добавил: – Иначе, чем мы тогда будем отличать от массы фанатично верующих в непоколебимость Протокола?

Обсуждение находки затянулось на продолжительное время. Несмотря на множество выдвинутых аргументов, спор завершился вничью. Ни одна из сторон не смогла убедить другую в своей правоте. Да и, по сути, ещё слишком рано что-то доказывать. Маринер абсолютно права. Пока что они исследовали лишь крошечную часть этого огромного мира, чтобы делать какие-то глобальные выводы. К тому же, возможности «Следопыта» были далеко не безграничны. В своё время разработчикам пришлось согласиться на ряд болезненных компромиссов, чтобы спасти проект. Фарсида решил поставить точку в дискуссии и обратился к подчинённым:

– Уважаемые коллеги, я понимаю и разделяю ваш энтузиазм. Но прошу вас, не забывайте, что «Следопыт» не несёт оборудования для бурения и проведения глубинных исследований. Пока что мы можем ограничиться лишь пробами вещества с поверхности. Возможно, этого будет достаточно, чтобы раскрыть секреты нашей находки. Если нет, то уверяю вас, что в дальнейшем я буду настаивать на организации новой экспедиции, которая сможет провести комплексное изучение этого региона.

Речь Фарсиды возымела нужный эффект. Его подчинённые отложили споры и сосредоточились на проработке дальнейшего маршрута. «Следопыт» продолжил своё путешествие и вскоре наткнулся на скопление белых обломков, часть из которых просто покоилась на поверхности, а часть фрагментами выходила из почвы. Скорее всего, раньше они были погребены в толщах грунта, но в ходе каких-то локальных процессов их выбросило наверх. Химический анализ выявил достаточно интересную картину. В основном обломки состояли из кальция. Но в них также имелись и иные компоненты. При не очень высоком процентном содержании, их спектр был поразительно разнообразен. Обломки содержали различные минералы, соли и оксиды металлов.

Судя по данным спутниковых наблюдений, подобные залежи кальциевых обломков имелись и в некоторых других регионах Элфа. Как правило, их наибольшие концентрации встречалась у водных резервуаров. Возможно, они как-то связаны с теми каменными формациям, что ранее обнаружил «Следопыт».

Химический отдел тут же подал заявку на более подробное изучение обломков. Но, по мнению Фарсиды, подобное отклонение от плана было нерациональным. Конечно, структуры представляли определённый научный интерес. И Фарсида не сомневался, что химики многое бы отдали, чтобы узнать, как они образовалось. Но всё же, это не основная цель миссии. Исходя из этих соображений, он отклонил запрос.

Впрочем, это не помешало исследователям вновь начать выдвигать различные версии по поводу происхождения образований. Наибольшей популярностью пользовался вариант их формирования в результате сложных тектонических процессов с участием жидкой воды, содержащей примеси солей. Но рассматривались и другие гипотезы. Обсуждение настолько захватило весь ЦУП, что почти каждый сотрудник пытался внести лепту в обсуждение загадки белых обломков.

– А что, если это останки углеродных форм жизни? – внезапно подала голос Кидония. Она была одним из специалистов группы сопровождения миссии, отвечавших за систему связи «Следопыта».

Услышав столь нелепое предположение, коллеги Фарсиды, впрочем, как и он сам, с трудом удержались от смеха. В своей области Кидония конечно была хорошим работником, но техногенез уж точно не являлся её специализацией.

– Мы ценим ваше мнение, – стараясь быть максимально вежливым, ответил Фарсида. – Но думаю науку лучше оставить профессионалам.

Затем он обратился к техническому персоналу, который непосредственно занимался управлением «Следопытом»:

– Продолжаем движение. Мы и так потеряли время возле этих образований. Впереди у нас еще много работы.

Углеродные формы. Как же! Фарсида уж скорее поверит в креационисткие сказки, чем в жизнь, сформировавшуюся не на кремниевой основе. Да, в далёком прошлом эта гипотеза пользовалась определённой популярностью, особенно среди фантастов. Дошло до того, что несколько инженеров даже попробовали сконструировать из углерода жизненные формы. Но все их попытки завершились полной неудачей, после чего теория была окончательно признана тупиковой. Так что пускай подобные мысли остаются уделом тех же фантастов. Это их задача фантазировать на разные темы и придумывать всякие немыслимые создания.