***

На двадцатый сол все присутствующие в ЦУПе испытали небольшой шок. Просматривая сделанные «Следопытом» фотографии местности специалисты заметили характерный силуэт. Он вырастал из земли и до боли напоминал изображение, хорошо знакомое каждому автоному независимо от степени его религиозности. Но может это просто оптическая иллюзия?

Фарсида приказал подвести «Следопыт» поближе. Учёные замерли в ожидании. Когда исследовательский аппарат подошел на достаточное расстояние, чтобы разглядеть загадочную находку, сотрудники ЦУПа убедились, что это не мираж. Формация действительно отчасти напоминала изображения Святого Бруно! Особенно те, что приводились в древних источниках. Неужели всё это время они были правы? Неужели размытые описания из старых легенд были не выдумкой, а отголоском грандиозных событий прошлого?

На некоторое время ЦУП затих. Сделанное открытие заставило каждого участника миссии погрузиться в собственные размышления. Время словно остановилось. Привычные убеждения на какой-то момент пошатнулись…

Но учёные не были бы учёными, если бы они не смогли успокоиться и беспристрастно оценить ситуацию. Несмотря на определённую внешнюю схожесть, не было никаких конкретных свидетельств, указывающих на то, что в прошлом это было живым существом. Проведённый вскоре анализ материала показал, что структура состояла из обычного камня с небольшими вкраплениями металла. Она не содержала ни одного из характерных кирпичиков жизни. Бритва Розалинд учила, что самое простое объяснение является самым вероятным. Скорее всего, ветер и вода выточили эту фигуру из камня. Так что, как печально бы ни было это признавать, но перед ними просто продукт мощной эрозии Элфа. Да, вероятность подобной находки казалась крайне небольшой. Но как учёный Фарсида отлично понимал, что нельзя недооценивать фактор случайного совпадения. Это всё равно было в разы вероятнее, чем предположение о том, что некие пришельцы зачем-то оставили религиозный символ на безжизненной планете, а затем её покинули.

Посовещавшись с коллегами, Фарсида окончательно убедился, что перед ними просто причудливая шутка природы, слепившей узнаваемую форму из подручных материалов. Но это было бы очень сложно объяснить обычной публике, не желающей разбираться в сложных деталях. А он хорошо знал по собственному опыту, какой значительный ущерб для науки может нанести подобная псевдосенсация. Всегда найдутся и те, кто охотно ухватится за такую возможность, и те, кто без лишних доказательств во всё это поверит. Поэтому Фарсида принял решение придержать публикацию фотографий находки до лучших времен.

Получив новые команды, «Следопыт» оставил формацию позади и продолжил свой путь. В целом, Фарсида испытывал гордость за себя и свою команду. Конечно, пока что они не нашли следов жизни на Элфе – но было бы глупо рассчитывать добиться всего с первого раза. Участники миссии и так отлично постарались. За такой короткий срок они собрали огромный объем данных, анализ которых обеспечит работой несколько поколений исследователей. Фарсида верил, что за «Следопытом» последуют и другие, более совершенные миссии. Рано или поздно они получат долгожданный ответ.

***

После ухода «Следопыта» вновь воцарилась тишина. О визите посланца с другой планеты напоминали лишь следы, оставшиеся у полуразрушенного постамента. Время не пощадило скульптуру. Она лишилась всех декоративных плит и мелких деталей, оригинальный цвет изменился до неузнаваемости, а слой обломков полностью засыпал основание. Но если бы кто-то провел раскопки, ту сумел бы обнаружить мемориальную табличку. Ядерная вспышка оплавила металл. Но приложив усилия, на ней всё ещё можно было прочитать следующую надпись:

«Этот памятник установлен на месте запуска миссии «Бруно», нашедшей неопровержимые доказательства существования жизни на Марсе. От лица благодарных жителей Земли всем учёным, конструкторам и программистам, сделавших возможным это великое открытие. Теперь мы знаем, что мы были не одни во Вселенной».