— А ведь ты тоже не хочешь ехать туда, да?

— И как только догадалась?! — фыркнул он. — Мне хватило тех двухсот лет, что я проработал там при предыдущем императоре.

— Все так плохо?

— Мия, девочка моя, — лайкан сложил руки и сочувствующе посмотрел на меня, — там, где власть, богатство и титулы, всегда есть зависть и борьба. Каким бы прекрасным и мудрым ни был правитель, всегда есть те, кого не устраивает он и его действия, а также собственное положение и достаток. Интриги, подставы, сплетни — в любой стране это нормально для придворной жизни. Конечно, у хорошего правителя все это сведено до минимума, но совсем избавиться от такого невозможно. Такова уж природа и у людей, и у лайканов. И поверь, мне совсем не хочется снова во все это окунаться. Да и тебе подобного не желаю. Более того, я бы предпочел оставить тебя здесь, но, увы, Хан этого теперь не позволит.

— Почему?

— Много почему, — уклончиво повел плечом мужчина, — но я тебя прошу: никому не доверяй во дворце, кроме меня и Хана, и если что — сразу рассказывай нам.

— Хану? — скептически посмотрела на лайкана, пытаясь понять, шутит он или нет.

— Именно. Он знает о тебе, он… хм… ну, можно считать, что теперь ты под его опекой. И не бойся ты так его! Хан — один из немногих, кто всегда держит слово и не играет подло по отношению к тем, кто ведет себя достойно. Раз сказал, что пока верит, значит, так и есть. Даже не сомневайся, он будет твоим лучшим защитником.

— Ну-ну… Кстати, а как насчет моей учебы?

— А что с ней? До поступления тебе еще больше полугода, посмотрим, как ситуация сложится.

— То есть надолго ты там оставаться не планируешь? — прищурилась я, пытаясь понять, к чему ведет магистр.

— Мия, ты умная девушка, и я буду с тобой честен. Ты ведь уже поняла, что у нас есть некие проблемы… в Энхасшане есть группа тех, кто работает против нас… предатели, шпионы… не знаю. То, что случилось в подземном храме — лишь единичный случай из того, что происходит в последнее время. Причем именно в последние два месяца, потому Хан так на тебя отреагировал. Что-то назревает, а мы не знаем — что. Но я уверен, скоро все выяснится, нужно только подождать. Так что… пока мы поживем во дворце. Император сейчас почти никому не доверяет и чистит ближний круг, чтобы не получить удар в спину.

— А тебе?..

— А мне, как видишь, доверяет, — лайкан улыбнулся, и стало понятно, что это ему очень льстит.

— Ясно.

— Вот и хорошо. Ешь давай, а то карета прибудет с минуты на минуту.

— И что, нам сразу брать с собой вещи?

— Нет, зачем? Пока только осмотримся, а с вещами разберемся дня через два.

* * *

Честно говоря, к дворцу я подъезжала с некоторым трепетом. Естественно, снаружи я уже успела на него налюбоваться еще в первый день, но одно дело снаружи, а другое — изнутри, да еще и с перспективой проживания. В общем, я нервничала, что совершенно не укрылось от магистра. Зато его добрые насмешки позволили отвлечься от назойливых мыслей о предстоящем. В итоге я даже пропустила момент, когда карета остановилась.

— Не волнуйся, — улыбнулся Элэйш и первым выскользнул из кареты.

А нас уже ждали. Герцог Харас собственной персоной и с ним еще двое мужчин. Один — явно военный — слишком острый взгляд, мощная фигура, одет неприметно. Второй — слегка располневший, в нарядном коричнево-лиловом костюме.

— Вы долго, — с порога заявил Харас, почему-то сверкнув на меня злым взглядом, словно это я была виновата.

— Не злись, — миролюбиво отмахнулся Элэйш. — Самир, рад видеть.

Тот, кого я приняла за военного, поклонился.

— Магистр.

— Идем, отец уже ждет. — Харас отвернулся и первым зашагал к дверям, на ходу бросив замершему в полупоклоне второму мужчине, явно ожидавшему каких-то приказаний: — Сашэт, позаботьтесь о леди. Это — личная помощница магистра дес Рошана, и она тоже будет жить во дворце. Подберите ей комнаты, покажите покои магистра, кабинет… в общем, вы знаете.

* * *

— Мия, — Элэйш придержал меня за руку и, наклонившись, шепнул на ухо, — запомни, по дворцовым правилам: первый этаж — подсобные и хозяйственные помещения, второй — гостевые и приемные залы, на третьем — покои императорской семьи, самых близких родственников и друзей и первых министров. Личные помощники, секретари, заместители и прочие доверенные лица и первые замы живут на четвертом этаже, остальные служащие — на пятом, а слуги — на шестом и первом. Я буду жить на третьем, а ты должна устроиться на четвертом, выше не соглашайся. Поняла? И не поддавайся на сказки Сашэта, он слишком давно здесь служит управляющим, чтобы не начать плести свои интриги.

Я кивнула и скользнула следом за Сашэтом. Первые несколько метров, пока мы не вышли из поля зрения остальных лайканов, мужчина на меня не смотрел, шагая строго по прямой, но стоило нам свернуть за угол, он резко остановился и уставился на меня в упор.

— В чем дело, милейший? — я демонстративно вскинула бровь. Что-то мне не понравилось выражение его лица. Знаю я таких, сейчас начнет проверять на стойкость и прикидывать свое дальнейшее поведение. Элэйш прав, порой слуги забывают свое место в доме, особенно те, кто является уже почти членом семьи.

— Хм… — криво усмехнулся, — нет, ничего, идите за мной.

Только долго Сашэт не выдержал. Уже через пару шагов выражение его лица сделалось дружелюбнее, и мягким голосом он поинтересовался:

— Надо же, не знал, что у магистра дес Рошана есть помощница.

— А вы с ним в дружеских отношениях? — усмехнулась я.

— Не… нет, — я видела, как он поморщился от моего вопроса, но молодец, быстро взял себя в руки. — Так вы маг?

— Да.

— Хм… раньше магистр не брал людей ни в ученики, ни в помощники.

— А я не совсем человек. Во мне есть кровь лайканов.

— О! — на сей раз меня удостоили совсем другого взгляда. Кажется, людей тут не особо ценят, а сейчас я поднялась в личной иерархии Сашэта на целую ступеньку выше. — Проходите, леди, — и он вежливо повел рукой.

— Сюда? А разве это не пятый этаж? — сдвинула брови. Помня наказ магистра, я всю дорогу отсчитывала этажи, даже не обращая внимания на окружающую обстановку. Впрочем, в той пестроте и рассмотреть ничего нельзя было.

— Пятый, леди. Здесь живут все помощники…

— Личные помощники живут на четвертом, — отрезала я. — И это не обсуждается, Сашэт, я буду жить на четвертом.

— Но, леди, там нет комнат…

— Да что вы говорите? — губы сами собой скривились в усмешке. — Сашэт, не заставляйте меня принимать меры. Я личный помощник придворного мага. Не надо со мной ссориться. И я никогда не поверю, что во всем дворце нет ни одной свободной комнаты.