Нападение на Голдбалл было быстрым, внезапным. При всем желании патрули штата Нью-Эльдорадо, в чью юрисдикцию входила планета Голдбалл, не смогли бы ничего сделать. Как выяснилось впоследствии, ближайший патрульный эсминец корпуса Рейнджеров охранял крупный лайнер-казино в трех месяцах пути от Голдбалла. Система контроля космических перемещений была несовершенна, да и нападения на периферии были нередки, но чаще всего заключались в блокаде портов и требовании выкупа. Десантные корабли были редкостью для пиратов и разбойников, которые предпочитали быстроходные фрегаты .

Высадка прошла мгновенно, две группы вооруженных бойцов действовали организованно, четко, дисциплинировано.

– Вы кто такие? Что вы себе позволяете? – возмущался мэр Голдбалла, – мы находимся под юрисдикцией Объединённого Правительства!

В ответ была тишина. Следовали четкие команды. Все управленцы были собраны в одном месте, охрана и корпус шерифов в другом.

– Может это ошибка? – из толпы вперед выступил Джон Ворон. Ему недвусмысленно указали его место, и он отступил, но продолжил:

– У нас нет ничего ценного, это колония старателей.

В ответ как прежде – тишина.

С руководством рейдеры повели себя мягко: собрали в здании управления, обеспечили им припасы провианта и воды. В здании шерифа дела обстояли иначе, у многих среди охраны и правоохранителей были явные ссадины и кровоподтеки, с ними не церемонились, хотя многие были буквально из постели вырваны.

Удивляла информированность захватчиков о статусе жителей.

Работников, старателей и простых обывателей не трогали. Непрерывно гремело сообщение:

– Сохраняйте спокойствие! Предприятие по добыче золота временно закрыто! Аварийная ситуация! Заработная плата будет выплачена! Объявлен комендантский час!

Как только территория рудника опустела, разбойники по какой-то неизвестной причине привели в неисправность оборудование по добыче и переплавке золота, затем плавно перешли на цех по изготовлению изделий, проделав там те же самые манипуляции. Далее, забрав запас «чистого» золота, также молниеносно и дисциплинированно, нападающие покинули планету.

Экстренное заседание Штата Нью-Эльдорадо, собранное по факту нападения на Голдбалл, проходило вяло. Большинству присутствующих было глубоко плевать на какой-то там поселок старателей. Нью-Эльдорадо – это не золото, Нью-Эльдорадо – это в первую очередь семь огромных курортных лайнеров-казино, где свой интерес был у каждого власть имущего Штата и многих в Объединенном Правительстве. Губернатор Штата даже не посчитал нужным присутствовать на заседании, вместо этого делегировал министру по ресурсо-добывающим компаниям, которых, стоить отметить, в Штате было не мало, место председателя. Так же присутствовали глава Корпуса Рейнджеров Штата, уполномоченный представитель Объединенного Правительства, представитель Голдбалла, уже известный нам Джон Ворон.

– Колония умрет! Люди не выживут! Кроме того, мы не в состоянии теперь ответить по обязательствам, на сегодняшний момент мы имеем невыполненные контракты, в том числе крупные, можно сказать, необходимые человечеству!

Улыбки слушателей никаким образом не сбили Джона. Выступления перед аудиторией было его профессией, но даже его красноречие не в силах было бороться с политическим безразличием.

– Именно так! Мы получили большой заказ от Научно-исследовательского центра Биологии человечества, но мы не в силах его выполнить, наше оборудование уничтожено, нам нужна ссуда. Прошу рассмотреть такую возможность!

Вся ситуация свелась к достаточно известному афоризму – «Жили бедно, так нас еще и ограбили».

По итогам заседания был составлен протокол, включающий речь Джона Ворона, и принято решение: принять меры к установлению и поимке виновных в нападении; оказать из бюджета Штата помощь жителям колонии в виде провианта, достаточного для содержания колонии сроком на год. Отказ в выдаче ссуды мотивировался вхождением компании «Голдбалл экстракшн» в синдикат. Синдикат не обращался с такой просьбой. Рейнджерам было предписано участить патрули.

Однако буквально через несколько месяцев данное решение было отменено.

Синдикат «Голд экстракшн» находился в состоянии медленного погружения. Руководители синдиката были в шоке от нападения, но сделать ничего не могли. Спустя несколько месяцев переговоров синдикат предложил компании Голдбалла в лизинг оборудование, для замены украденного или уничтоженного, а именно модули управления, накопители, буры и непосредственно энергию, которая, по сути, и была валютой того времени, называясь «эдж», под огромные, можно сказать непосильные проценты.

Руководство «Голдбалл экстракшн» все посчитав, направило синдикату акт разногласий…

Время шло... Поселение старателей Голдбалл медленно превратилось в большой кабак, перевал контрабандистов или и того хуже. Решение «открыть» Голдбалл для «свободной торговли» было принято скорее от безысходности. Объединенное Правительство обязывало регистрировать все без исключения сделки на установленных для этого торговых площадках, с каждой сделки взималась пошлина. Торговля между субъектами Конфедерации была не выгодна, но если обойти формальности, торгуя напрямую между колониями периферии – золотое дно. Этим пользовались многие, на свой страх и риск. Ответственность, установленная Объединенным Правительством, была суровой – уголовное преследование и большие сроки.

Пираты, поджидавшие в удаленных уголках в засадах, разбойники, населявшие колонии фронтира – все это не могло остановить жажду наживы бесстрашных авантюристов, а зачастую контрабандисты и были теми же пиратами и разбойниками.

Джон Ворон был в шоке от того, как быстро менялся Голдбалл. Полтора года назад он не мог и подумать, что в любимом его заведении «Клондайк», где он коротал вечера за игрой в покер, вдруг, после короткой словесной перепалки, начнется смертельная поножовщина.

В этот вечер в «Клондайке» было полно народа, игра шла жаркая. Наконец и ему пришла хорошая карта. Долго он ждал, сменил три стола и порой откровенно витал в своих мыслях. Посетители менялись, и вот уже многих присутствующих он видел впервые. «Вернуть бы все как раньше», - он ждал, верил и делал все для этого. На днях все изменится и то, во что он верил всем сердцем – станет реальностью.

Джон повысил ставку, к его удивлению, все сравняли. Игрока справа он знал, глава цеха по переплавке золота, крепкий орешек. Еще двое тоже не были для него загадкой.

Молодой человек лет сорока пяти, наследник одного из учредителей «Голдбалл экстракшн», щеголевато одет, отвлекается на красавицу, не вникает в игру, на Голдбалле он редко, прилетел проведать отца. Джон видел его много лет назад и, понаблюдав за ним сейчас, угрозы не чувствовал.

Еще один игрок нехотя ровнял ставку. Внешне ничего примечательного в нем не было - крепкий, высокий, полностью ассимилированный «человек будущего», как называли таких в Нова Орбисе. Большинство уже давно так выглядели, а от былых различий в цвете кожи, разрезе глаз - осталась лишь память. Скорее всего он был из экипажа торгового судна «Чарующая Бетти», стоявшего в космическом порту Голдбалла, дожидавшегося другого корабля для бартерной сделки.

Карты упали на стол, Джон был доволен и принял