- А он не представился, - староста пожал плечами. – Да и не дворянин он, сразу видно. Разбойник какой-то. Кто с ним пришел - промеж себя иногда зовут его Скользким.

Сингар кивнул.

- Сколько их?

Он знал, что вступит в схватку все равно. Но хотел также понять, есть ли хоть какой-то шанс ее выиграть.

- Живых? Дюжина, не больше. Но он привел с собой три дюжины мертвецов. И потом еще сборщики королевские прошли. Полдюжины живых, дюжина мертвых. Все мимо нас проходят. Помогите господин!

Сингар подумал, что дела у некроманта совсем плохи. Ему перестало хватать живых даже на то, чтобы собирать подать.

Староста неожиданно бухнулся на колени. Как ни странно, за ним последовала почти вся деревня. Во всяком случае, все те, что успели собраться на площади.

Сингар не понял, что происходит. В принципе, новый барон может нравиться крестьянам, может не нравиться, но им, по большому счету, всегда все равно, кто сидит в замке. Лишь бы пореже появлялся в их деревне и забывал присылать за данью.

- Он сказал, что подать живыми брать начнут! – староста объяснил все сам, без лишних вопросов. – С нашей деревни два десятка душ потребовал приготовить. Сказал, что через неделю заберет. Помогите, господин!

Становилось понятно, отчего староста впал в отчаяние. Действительно, отдать каждого десятого. А Скользкий что, решил поблагодарить короля за подарок? Отдать дань в десять раз выше даже той бесчеловечной, что ввел некромант? Или его сюда только за этим и послали?

Сингар задумчиво посмотрел на Вара. Их осталось всего двое, его охранников – Вар и Дормуд. Не самые умные из тех, кто выходил с ним в дорогу, но зато живые. И, пробираясь через страну вместе с чужеземцами, они многому научились. Уж точно научились понимать взгляды хозяина с полуслова.

Поэтому Вар кивнул. Потом, после паузы, добавил:

- Но нужны еще люди. Хотя бы несколько десятков.

Они знали, что им предстоит. Все трое. Сингар знал это всегда. У него просто не было никакой альтернативы, кроме как защищать своих подданных до конца. Он бы пошел и в одиночку.

Но его охранники, по простоте душевной, еще надеялись выжить.

Сингар поднял лицо к серому небу и почувствовал, как на щеках, одна за другой, оседают и тают снежинки. Зима была здесь. Еще немного, и все тракты занесет. Сугробы будут такими, что сообщение между городами почти исчезнет.

И это давало Сингару шанс.

Если сделать все аккуратно, то не уйдет никто. Если после этого вести себя осторожно, то до весны в столице и не узнают о шалостях барона, лишившегося земель по воле некроманта-короля. Если они доживут до весны, то можно снять народ с места и попробовать прорваться на восток, в степи, за пределы мест, до которых дотягивается воля некроманта.

Дойдут не все. Мало дойдет. Но все-таки это шанс. Оставаться здесь – шансов не останется ни у кого.

Сингар кивнул своим собственным мыслям и посмотрел на старосту.

- Это мой долг, помогать своим подданным. Зерном, мечом или собственной смертью. Но долг моих подданных – подчиняться мне. Нужно ополчение. Готовы ли вы выступить вместе со мной?

Сингар предполагал, что староста начнет юлить, отнекиваться, пытаться уйти в сторону. Он сильно недооценил, насколько некромант довел народ Сунары до отчаяния.

Староста ответил сразу, даже не думая:

- Конечно. Все пойдут, кто сможет. Только направь нас, господин.

И, что изумило барона еще больше, это дружный вздох облегчения на площади. Мужчины поднимались с колен и оглядывали друг друга. Женщины кивали. Один из мальчишек поднялся на цыпочки, видно надеясь, что сойдет за взрослого.

С момента недавней смерти жены Сингар не плакал ни разу. Но сейчас одинокая слеза скатилась по его щеке. Это были его подданные, и, впервые, он ими гордился.

- Только как сладить с мертвецами? – буднично спросил староста.

- Этому, - Сингар махнул рукой, приглашая своих воинов спешиться, - мы вас научим. Мы же научились.

- А учителя у нас были хорошие, - буркнул Дормуд, слезая с лошади.

Скользкий вальяжно развалился в кресле, когда-то принадлежавшем местному барону. Его предшественник, надо признать, имел вкус к хорошей жизни. Кресло было удобно. Шикарное кресло, и, что самое главное, в нем приятно размышлять. О том, о сем.

Можно сказать, что он, новый барон с немалым наделом земли и парой тысяч пока еще живых душ во владении добился всего, чего хотел.

Неудачи с орками позволили ему заработать, но орки слишком тупые, чтобы сотрудничать с ними слишком долго. Большие надежды он, в свое время, возлагал на хутов. Если бы они оказались порасторопней, то, наверное, он бы владел сейчас неплохим имением в Акреноре. Что ж, он все равно добился своего, пусть и не сразу.

Жалко лишь, что вряд ли ему удастся похозяйничать здесь долго. Цели его нынешнего хозяина слишком отличались от тех, что позволят Скользкому служить этому королю долго. Скользкий не прожил бы столько, если бы питал хоть малейшие иллюзии по поводу своих нанимателей. Этот – угробит королевство полностью, дай только время. Скользкий предполагал, что года три у него все же есть. Один из его новых, верных ему живых уже отправился втайне на восток, в Поцерон. Отправился с хорошими деньгами, разведать, как