мамина то ли двоюродная, то ли троюродная тётка, но Нина не смогла найти никаких контактов. Впрочем, она особо и не искала, после похорон продала наследную квартиру, рассчиталась с долгами, да и вернулась обратно в Москву.

Квартирный вопрос постепенно решился, но одиночество было в тягость, не с кем было поговорить по душам. Тихая, скромная Нина не привлекала взгляд, да и сама особо не искала общения с теми напыщенными франтами, которых нет-нет да подкидывала ей жизнь. Все эти ночные тусовки, разговоры ни о чём — это было не для неё. Как-то раз кто-то на работе случайно упомянул питомник овчарок, хвалил заводчицу. И Нина решила — почему нет? Будет родная душа, да и овчарка — защитник как-никак. С родной душой получилось, а вот с защитником не особо. Пока Нине самой приходилось защищать Джека от всех напастей и постоянно его успокаивать, уговаривая не бояться всего на свете.

Прошёл год, как Джек жил у Нины. Он подрос, окреп. Уже не так дёргался от проезжающих машин, задорно лаял на ворон, каркающих в ответ с забора, но по прежнему боялся людей и других собак — как только кто-то пытался подойти к ним с Ниной, Джек тут же поджимал хвост и старался спрятаться за ноги хозяйки. Нина по совету заводчицы повела его на ОКД. Джек прекрасно освоил команды «Сидеть», «Рядом», «Лежать» и «Апорт», но по-прежнему боялся людей, не реагировал на слова и команды инструкторов, а резкие звуки его так сильно пугали, что Джек сразу бежал куда глаза глядят, не видя и не слыша ничего. Диплома они так и не получили, что очень огорчало Нину.

— Эх, Джек, ну что же ты за овчарка такая? — восклицала в сердцах Нина.

Джек видел, что она очень недовольна им, хоть и любит его безмерно. От этого ему тоже становилось грустно. Он не знал, как справиться со своей трусостью, как стать смелым. Таким смелым, чтобы хозяйка могла им гордиться! Но как стать таким, он не знал. Даже подумать о том, чтобы оскалить зубы в ответ на вызов Були, было настолько страшно, что кончик хвоста начинал дрожать сам собой. В такие моменты Джек скулил, и Нине снова приходилось его успокаивать.

Наступил октябрь с его тёмными дождливыми ночами, мокрыми тротуарами и пронизывающими ветрами. Фонари вдоль улицы почти не освещали пространство — мокрый чёрный асфальт лишь разбрызгивал в лужах свет, не давая толком видеть дорогу. Нина с Джеком не любили гулять в это время — Нине было зябко, а Джеку не нравилась обязательная после таких прогулок процедура мытья лап, пуза и всего, что он успел запачкать, бегая вокруг любимой хозяйки.

В этот день Нина задержалась на работе и они вышли гулять намного позже обычного. Джек едва дождался свою хозяйку, чуть было не случилось конфуза, когда она наконец пришла домой, и он вился у её ног, подпрыгивая и пытаясь лизнуть в нос. Но он вовремя спохватился, поэтому только пара капелек брызнуло на пол. Нина отметила этот момент, похвалила Джека, быстро надела на него ошейник, и они выскочили во двор.

Обычно Нина держала Джека на поводке, так как он, испугавшись, мог рвануть в произвольном направлении, а ей не хотелось снова пережить тот день, когда он потерялся. Но сегодня они спешили, поэтому Джек выскочил из подъезда раньше своей хозяйки и помчался до ближайшего дерева, не обратив внимания на людей, стоявших на крыльце. Парни отскочили в стороны, вслед Джеку понеслась раздражённая пьяная брань. Когда Нина вышла вслед за псом, тон комментариев сменился на похабный.

— О, какая девушка! И почему мы её раньше не видели?

Нина попыталась проскочить мимо них и догнать Джека. Но один из молодых людей схватил её за локоть и развернул к себе:

— Ты куда? Не уходи, постой с нами!

— А она не хочет с тобой стоять, Витёк! Ей интереснее полежать будет! — откликнулись наперебой его товарищи, гогоча во всё горло и распространяя тяжёлый запах перегара.

Нина пыталась молча вырваться, но её держали уже двое. Ноги подгибались от страха, но она всё ещё пыталась выдернуть руки из пьяной хватки, неловко перебирала ногами, когда от рывков теряла равновесие. Липкий ужас холодными волнами поднимался по ногам от тёплых сапожек с животу. Перед глазами мелькал калейдоскоп движений — её крутили, вертели, пытались на ходу то ли поцеловать, то ли облизать. Было так противно, что к горлу стал подступать комок. Руки слабели от бесконечных и бесплодных попыток освободиться, одна нога соскользнула со ступеньки и Нина, слабо вскрикнув от неожиданности и переполняющего страха, упала на колени. Её мучители загоготали ещё громче, рывком подняли её и приблизились настолько вплотную, что стало тяжело дышать.

Джек не обращал внимания на происходящее позади, он был занят своими собачьими делами. Их прогулки была неспешными, они обходили дом, шли в дикий парк, где гуляли собачники, стараясь выбирать дорожки, на никого не было, чтобы Джек не пугался лишний раз. В этот день Джек оказался без поводка, но не сразу осознал этот факт. Он пометил одно дерево, затем отбежал ко второму. Неспешно опорожнил кишечник и только тут обратил внимание, что Нины рядом нет. Обычно в этот момент она подходила к нему со специально приготовленным пакетом. Джек никогда этого не понимал, но всегда терпеливо ждал, когда Нина уберёт за ним.

Нина барахталась в крепких объятьях, пытаясь если не освободиться, то хотя бы получить глоток свежего воздуха. Её трепыхания только раззадоривали четырёх пьяных парней. Внезапно один из них дико заорал и отлетел в сторону, упав в кусты у крыльца. Его товарищи удивлённо посмотрели на него, ещё не поняв, что произошло. И в этот момент Джек прыгнул на второго, вцепившись зубами ему в руку. Закричав не хуже первого, парень отпустил Нину и попытался отбросить пса. Ему это не удалось, но тот отпустил его сам и, отскочив чуть в сторону, медленно с глухим рычанием стал приближаться к двум оставшимся, всё ещё стоявшим в оцепенении. Джек был страшен. На холке дыбом стояла шерсть, отчего он казался много выше, чем был на самом деле, морда ощерена и на зубах видна кровь предыдущих двух жертв. Глаза бешено блестели в слабом свете фонаря.

— Да ну его! — Парни не захотели повторить судьбы своих товарищей и моментально побежали прочь. За ними рванули раненые.

Нина сидела на мокром асфальте, куда упала, когда её отпустили хулиганы, и с удивлением смотрела на Джека.