«О, да, – подумал Загадочник, – это будет гениально».

Нигма финализировал список возможных союзников и начал связываться с каждым из них, организуя общение таким образом, чтобы наверняка заинтриговать собеседника. Сидя в Чудо-городе, Загадочник начал отсылать своих посланников, а по мере того, как стали приходить ответы, он принялся сплетать свою сеть.

Нигма нанимал людей, которым мог доверять… и от которых мог избавиться без угрызений совести.

Он уже знал, как все пройдет.

Некоторых союзников Загадочник привозил в Чудо-город, и его вид поражал новоприбывших. Улочки и здания, многие из которых были возведены еще в девятнадцатом веке, превратились в развалины и руины, скрывающиеся в полумраке подземелья. Отголоски ушедшей эры, осколки единого видения окружали остатки Чудо-башни, некогда средоточия власти Демона.

Мало кто из жителей Готэма знал о существовании этого места.

Он направил свою растущую армию работать, хорошо им платил и очень кстати забыл упомянуть, что, когда проект запустится, всех будет ждать маленький бонус. Что касается тех, с кем связаться не удалось, с ними придется разобраться тем или иным способом. Задействовать, задобрить или попросту убрать – в зависимости от того, какой способ будет более подходящим для успеха всего плана.

Ра’с аль Гул и Джокер оставили после себя длинную тень, но Загадочник годами готовился оказаться в центре внимания на собственных условиях. Путь был ясен – это его шанс. И он его не упустит.

Разумеется, оставался Бэтмен…

Слишком часто Загадочник скрещивал шпаги с так называемым Темным рыцарем, противопоставляя свои головоломки острому уму мстителя в маске. Вот только недавно он бросил вызов Бэтмену при помощи специально сконструированных комнат, каждая из которых была оформлена в особой тематике. Его оппонент довольно легко справился с задачками, как, собственно, и рассчитывал Нигма, но это было лишь прелюдией. Понаблюдав за тактикой Бэтмена, Загадочник изобрел новое поколение ловушек, более утонченных, чем прежде.

Эти головоломки не будут требовать человеческого присутствия, чтобы быть смертельными. Это будет целая серия ловушек, самостоятельных, но являющихся частью общей картины. Каждая из них будет сложнее предыдущей, они будут изматывать его противника до тех пор, пока финальное откровение не уничтожит Бэтмена. Если и не физически, то хотя бы морально, одним лишь пониманием, что он потерял.

Финальная ловушка станет его шедевром.

Уйдет ли Бэтмен на пенсию? Вот в чем вопрос.

Признает ли он свое поражение? Преклонит ли колено перед королем? Или же будет сражаться до самого конца, показывая свою доблесть и глупость?

В любом случае, противостояние окончится сладостью его, Загадочника, победы.

После того, как он накопит необходимые ресурсы, ему понадобится место для возведения своих головоломок. Нигма обыскал и Аркхем-сити, и Чудо-город, оценивая, что от них осталось, и нашел настоящую сокровищницу готовых для использования ресурсов. Подчиненные Хьюго Стрейнджа из «Тигра» оставили после себя целый склад оборудования и материалов. Чудесные роботы Ра’с аль Гула, прозванные механическими стражами, все еще несли свою молчаливую вахту в ожидании, что кто-нибудь вернет им смысл существования. Нигма воспользуется всем этим. Улучшит это. Он сконструирует головоломку, которая положит конец всем головоломкам… или, говоря иначе, положит конец Бэтмену.

Разумеется, ему понадобится помощь. Эдвард Нигма не был эгоманьяком, который считал бы, что справится со всем самостоятельно. Если Загадочник хотел занять пустоту, образовавшуюся после Джокера…

Нет.

Десятилетиями у готэмской преступности были зеленые волосы и безумная ухмылка. Загадочник не горел желанием занимать место Джокера. Подобно всем используемым им ресурсам, он переделает эту роль. Исчезнет безумие, сменившись чем-то более… утонченным. В каком-то смысле загадка была изысканнее шутки. Шутки полагались на краткость нелепицы, на мгновенное столкновение ожидания и реальности. Они стимулировали низшие инстинкты человеческой натуры. Не просто же так говорили, что кто-то смеется до коликов в животе.

Хорошая загадка задействовала логику и разум.

Судьба вручила ему идеальную возможность. Сейчас, как никогда прежде, у Загадочника были все ресурсы, необходимые для закрепления его лидерства в иерархии преступного мира Готэма, причем таким способом, что его превосходство нельзя будет оспорить. Эдвард Нигма принесет с собой такой хаос, что все раз и навсегда забудут о Клоуне-принце преступного мира.

Мания величия?

«Да будет так», – подумал он. Все мечты о величии были маниями… пока кто-то не воплощал их в реальность.

Развалины сталелитейного завода зияли осколками камня и металла – последствия взрыва, частично уничтожившего здание. Подобно останкам строения, металлическая конструкция, которую они подняли из-под земли, была обожжена, но если завод восстановлению не подлежал, то металлический страж выглядел целым.

Явившиеся прямиком из стимпанковской мечты механические люди были наглядным воплощением технологии, изрядно опередившей свое время. По официальной версии, они были созданы для защиты подданных Ра’с аль Гула, на деле же они лишь закрепляли власть тирана. Сейчас круглые глаза стража были тусклыми и безжизненными, но скоро они опять засияют зеленым светом искусственной жизни.

«Идеально, – подумал Нигма. – Если их уцелело достаточное количество, это будет идеально». Он немедленно связался с поисковыми командами, прочесывающими опустевшие улицы, и велел им отыскать остальных стражей.

Брутальная сила в сочетании с элегантностью гамбита – признак настоящего гения. Любой может добиться власти с помощью ножа и пистолета. Идеальная головоломка требовала, чтобы тот, кто ее разгадывал, действовал только одним способом – и никак иначе. Более величайшего мастерства не существовало в природе – и вот в этом-то Загадочник и намеревался превзойти Бэтмена – в абсолютном мастерстве.

Здесь, на руинах былого великолепия Аркхем-сити.

Брюс Уэйн не доверял тишине.

В Готэме на протяжении месяцев, прошедших со смерти Джокера, царила тишина. Это противоречило городской натуре. Обычно что-то где-то обязательно назревало. Сейчас же, казалось, что все, начиная от обычных уличных бандитов и заканчивая мафиозными кланами, залегли на дно. Можно было подумать, что весь город скорбел по безумцу и воздавал дань уважения его извращенному наследию, отказавшись на время от хаоса и жестокости.

Учитывая, сколько ужаса причинил Джокер Готэму за последние десятилетия, это казалось странным, и все же так оно и было. Как говорится, с фактами не поспоришь, а факт заключался в том, что с момента кремации клоуна Бэтмен не видел никого из своей огромной линейки костюмированных противников. Оставалось лишь выяснить, скорбели ли они по Джокеру или просто затаились, выжидая заполнения образовавшегося вакуума власти.