Какой бы пугающе иррациональной не казалась очевидная скорбь города по размалеванному безумцу, сам Бэтмен на более личном уровне боролся с психологическими эффектами смерти Джокера. Они так давно были смертельными врагами, что Темный рыцарь никак не мог избежать чувства потери, сколь бы извращенным оно не казалось. А также он все еще пытался справиться с физическими последствиями сражений в самом Чудо-городе и в его окрестностях. Несмотря на все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, даже Брюс Уэйн становился старше. Он уже не мог восстанавливаться так быстро, как прежде.

Столь удачное затишье в преступной активности давало истерзанному телу Бэтмена время отдохнуть, а сам Темный Рыцарь получил возможность провести необходимую профилактику своего уникального оборудования. Он много времени проводил в Бэт-пещере, в компании Робина и Альфреда. Они пополняли запасы, чинили поврежденные компоненты и заменяли те, которые уже невозможно было починить. Люциус Фокс, генеральный директор «Уэйн Энтерпрайзес» и сам по себе гений инженерного дела, регулярно получал заказы на новые запчасти и инструменты. Когда затишье закончится – а Брюс не сомневался, что оно когда-нибудь закончится – Бэтмен будет готов.

– Если мне позволено будет заметить, мастер Брюс, вы сами на себя не похожи, – произнес дворецкий.

– В каком смысле, Альфред?

– Видите ли, сэр, вас никогда нельзя было назвать болтуном, но в последние дни из вас и слова не вытянешь. Вы выглядите удивительно задумчивым. Я обязан поинтересоваться: все ли в порядке?

– Насколько это возможно, – ответил Брюс, – я не доверяю тишине.

– Я тоже, – вмешался в разговор Робин откуда-то из-под днища бэтмобиля, – но нам и не нужно доверять тишине или пользоваться ее преимуществами.

– Истинно так, мастер Тим, истинно так, – ответил Альфред.

Он подождал какое-то время, а потом, когда тишина стала совсем уж неловкой, дворецкий поднялся по лестнице и покинул Бэт-пещеру.

– Знаешь, он ведь прав, – заметил Тим Дрейк.

– Он всегда прав, – ответил Брюс.

– Ты сам на себя не похож.

– А на кого еще мне быть похожим, Робин? – поинтересовался Брюс, стараясь звучать легкомысленно. – Тебя это не должно заботить.

И все же Робин и Альфред были правы – он действительно менялся. Другие, может, и не заметили бы этого, но эти двое знали его слишком хорошо. Бэтмен вынужден был признать очевидное. Смерть Джокера влияла на него неожиданным образом.

Мог ли он скорбеть по клоуну? Такое вообще возможно?

Это казалось абсурдным, но, когда ты теряешь кого-то, кто долгое время был частью твоей жизни – пусть даже этот кто-то десятилетиями пытался тебя убить – возможно, это совершенно нормально испытывать чувство потери.

Может, его состояние было чисто физическим. Бэтмен чувствовал себя сильным и быстрым, но еще он ощущал себя… нехорошо, в каком-то неясном, неуловимом смысле. Он списывал это на затянувшиеся последствия воздействия токсинов Джокера. Скорее всего, так все и было на самом деле.

Как бы то ни было, спустя четыре месяца после краха «Протокола 10» что-то было не так. Рано или поздно Бэтмен справится с этим ощущением. Но до тех пор оно продолжит его раздражать. Темный Рыцарь не выносил проблем, которых он не мог решить, не любил врагов, с которыми не мог сразиться… не мог даже идентифицировать.

– Я в порядке, – произнес Брюс, – а даже если бы и не был, Готэму нет дела до самочувствия Бэтмена.

Темный рыцарь надеялся, что такой ответ положит конец беседе, и его желание было удовлетворено, когда по закрытой линии поступил звонок из офиса комиссара Гордона.

– Комиссар, – ответил Брюс, активируя только голосовую связь.

– Бэтмен, рад, что я тебя застал, – сказал Гордон, – мне нужно, чтобы ты приехал сюда. У нас тут… происшествие, и мне бы пригодился твой опыт.

– Я приеду, – пообещал Темный рыцарь, сбрасывая звонок.

Всего за несколько минут Брюс облачился в костюм и уже сидел за рулем бэтмобиля. Вскоре бронированная машина мчалась по улицам Готэма, мимо Фиатер-Роу, через Чайнатаун и огибая Милю Развлечений вместе с казино. Люди провожали его взглядами. Некоторые радостно кричали. Другие проклинали и награждали неприличными жестами.

Иными словами, все было нормально.

Спустя одиннадцать минут после выезда из Бэт-пещеры Бэтмен уже добрался до штаб-квартиры департамента полиции Готэма и припарковал автомобиль на улице. Это было осознанным решением с его стороны. После разоблачения заговора «Тигра» под руководством Хьюго Стрейнджа четыре месяца назад Темный рыцарь старался чаще попадаться на глаза. Люди нуждались в знании, что кто-то присматривает за ними, и не просто присматривает, а решительно действует.

До сих пор хватало народу, который считал Бэтмена опасным народным мстителем, но большинство воспринимало его как воина на стороне закона и порядка. Порой это большинство казалось очень шатким, но Темный рыцарь потратил годы на создание своей репутации. Он не собирался ее терять.

Казалось, что его тактика окупалась. Преступная активность снизилась до минимального за многие годы уровня. Однако в городе все равно сохранялась напряженность. Готэм не выглядел местом, где люди свободно и безбоязненно могли заниматься своими делами. Казалось, что того и гляди грянет очередной кризис.

Бэтмен давно научился доверять своим инстинктам, но в то же время он признавал за собой излишнюю подозрительность. Неужели он испугался собственной тени?

Что-то было не так.

Что бы это ни было, пока этому придется подождать. Бэтмен намеренно зашел через центральный вход департамента полиции. Люди увидят это и поймут, что Бэтмен – союзник полиции, что он всегда отвечает на вызовы комиссара Гордона.

«Протокол 10» сотряс основы гражданского порядка, практически уничтожил его. Погибли сотни заключенных Аркхем-сити, многие из которых были невинными жертвами, не желавшими участвовать в безумных планах Хьюго Стрейнджа. Посреди разыгравшегося хаоса сбежало несколько действительно опасных преступников. Бэтмен постарался поймать их так быстро, как он только мог, но это оказалось нелегко. Его враги залегли на дно и старались не высовываться. Все было слишком тихо.

Гордон ждал его в атриуме. Как и всегда, комиссар выглядел потертым и помятым. Тяготы его должности состарили Гордона прежде времени. Равно как и годы, потраченные на борьбу с сильными мира сего, желавшими превратить полицию из представителей закона, одинаково относившихся ко всем, в свои личные марионетки, частных наемников.

Между Бэтменом и Гордоном были различия, но в то же время Темный рыцарь знал, что комиссар был одним из немногих людей в Готэме, которые всегда будут поступать правильно, в соответствии со своими убеждениями, невзирая на политическую стоимость подобных решений и то, какую головомойку им за это устроит пресса… не взирая ни на что. В этом Бэтмен и Гордон были похожи, и именно это объединяло их в бою против укоренившейся коррупции и прочих пороков. Они оба могли положиться друг на друга, и комиссар был готов принять все последствия подобного союза.