бровей и глубоко посаженные карие глаза придавали мне сходство с каким-то небольшим, но злобным хищником. Волосы цвета каштана были взъерошены после драки. А на скуле красовался багровый синяк, оставленный тем увальнем из Дома Антоновых.

Тяжело вздохнул. Что ж, ответы на все вопросы я мог получить лишь от одного человека — своей матушки. Она жила в небольшом поместье на окраине столицы Северной империи.

Утром я покинул свою скромную квартирку в рабочем квартале города и отправился к матери. Приходилось петлять улицами и постоянно проверять, не следит ли кто за мной.

Город уже ожил, начиная свой обычный день. На мостовых громыхали экипажи и автомобили, поднимая клубы пыли. Торговки зазывали прохожих к своим лоткам с выпечкой, запах которой приятно разносился вокруг. Мимо снующих пешеходов важно проезжали городовые. Над крышами домов парили торговые дирижабли, напоминая о величии Империи. Из репродукторов на столбах лилась бодрая музыка. Яркие плакаты на стенах анонсировали выступление какой-то популярной певицы в местном кабаре.

Множество людей бежали по своим делам, не обращая ни на кого внимания. И никому из них точно нет дела до того, что ко мне вчера приходили мордовороты от Антоновых. Всем плевать на парня, потерявшего на днях работу в университете.

Через час я добрался до окраины столицы, где среди зелёных полей пряталось небольшое поместье. Пройдя по аккуратной аллее, отметил, что матушка отлично справляется со всеми хозяйственными хлопотами в одиночку. Сад выглядел ухоженным, а домик — чистым и опрятным. Это было скромное, но уютное гнёздышко, которое отец оставил нам перед уходом.

Однако в этот раз я заметил то, что никогда не бросалось мне в глаза ранее. Солнечный свет как будто огибал это поместье. Словно оно находилось под каким-то куполом. То ли привиделось, то ли это была какая-то странная игра света.

Поднялся на три ступеньки и постучал в дубовую дверь с медной ручкой. На пороге показалась моя матушка. Несмотря на седину в волосах и морщинки в уголках глаз, она всё ещё была красива. Увидев меня, матушка радостно улыбнулась.

— Коля, сынок! Как я рада тебя видеть.

Она крепко обняла меня, но тут же отстранилась и обеспокоенно нахмурилась:

— Что случилось с твоим лицом? Опять дрался?

— Да ерунда, матушка, — отмахнулся я. — Просто неудачно упал.

Мы прошли в дом, и за столом я решился заговорить о том, ради чего пришёл:

— Матушка, я должен кое о чём тебя спросить. Это касается отца…

Лицо матери тут же помрачнело. Она поджала губы и строго посмотрела на меня:

— Коля, мы же договаривались — больше не говорить о нём в этих стенах! Я не желаю ничего слышать об этом человеке.

— Я помню, но сейчас не тот случай. Ко мне заявились ростовщики из дома Антоновых за его долгом. И я…

Не говоря ни слова она встала, удалившись куда-то в комнату, а вернулась уже с толстым конвертом в руках.

— Эти уроды решили, что могут стрясти долги с тебя? Сколько им нужно?

— Пятьсот тысяч.

— Тут сто тысяч. Всё, что я успела собрать, можно будет заложить поместье и тогда…

— Нет, матушка. Я не хочу впутывать тебя в это дело. Если они не заявились сюда, значит, не нашли тебя.

Матушка вздохнула и закурила сигарету. Комнату наполнил тяжёлый запах табака.

Сколько я ни пытался, так и не удалось справиться с её пагубной привычкой.

— Коля, твой отец связался с опасными людьми. Я не хочу, чтобы ты повторил его ошибки.

— Я и не собираюсь. Мне нужно со всем разобраться, а для этого хотя бы понять, с чего начать, и ты…

В этот момент я почувствовал странное покалывание на пальцах. Те самые всполохи алой энергии, которые я видел, когда тот бандит надел на меня перстень.

Что это значит?

И почему я ощущаю это здесь, в отцовском доме?

Искорки двигались медленно, но в одном направлении, наверх.

— Матушка, отдай мне, пожалуйста, ключ от кабинета отца. Уверен, там я смогу найти ответы.

Она колебалась лишь мгновение, после чего сняла с шеи цепочку с маленьким ключом и протянула мне.

— Будь осторожен, сынок. И помни — если что, я всегда на твоей стороне.

Я кивнул и поцеловал мать в щёку.

Поднявшись на второй этаж, подошёл к двери кабинета отца.

Та самая алая энергия снова окутала мою руку, когда я вставил ключ в замочную скважину. Что бы это ни было, я явно на верном пути.

Кабинет выглядел точно так же, как я помнил в детстве. Те же стеллажи с книгами вдоль стен, огромный письменный стол из красного дерева, старинный глобус в углу. Правда, повсюду лежал толстый слой пыли.

Матушка не входила в кабинет с того дня, как отец исчез.

Я прошёлся вдоль книжных полок, проводя пальцами по корешкам. Книги были посвящены самым разным областям знаний — история, философия, естествознание. Но ничего такого, что могло бы пролить свет на таинственную деятельность отца.

Заглянув в шкаф, я увидел стопки бумаг, но это оказались лишь хозяйственные записи и отчёты о доходах от поместья за прошлые годы.

Обойдя весь кабинет, я так ничего и не нашёл.

Разве что…

Мой взгляд задержался на картине в тяжёлой позолоченной раме, висящей над письменным столом. На ней был изображён наш фамильный герб — величественный белый тигр с восточных земель империи, откуда и берёт своё начало наш род.

Я осторожно коснулся картины с изображением фамильного герба. И в этот момент на пальцах вновь заплясали искорки алой энергии, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Что это за странная сила?

Почему она реагирует именно на эту картину?

Аккуратно сняв полотно со стены, я обнаружил, что оно необычайно тяжёлое для своих размеров. Перевернув раму, увидел, что с задней стороны картина была полой.

Отодвинув деревянную заднюю панель, заглянул внутрь. Там лежала небольшая коробочка из тёмного дерева с инкрустацией. Рядом валялся массивный металлический слиток незнакомого мне серебристого сплава. А ещё три продолговатых камня, что излучали едва заметное разноцветное сияние.

Не успел толком рассмотреть находки, как искорки энергии с руки внезапно устремились прямо к деревянной коробочке!

Осторожно взял её в руки, чувствуя странное покалывание от соприкосновения с незнакомым артефактом. Крышка коробки открылась с лёгким скрипом. Внутри лежал перстень, практически в точности повторяющий тот, что надевали на меня бандиты из Дома Антоновых!

Разница была лишь в материале — этот был серебряным и камень в нём, оказался