— Мурк! — победно произнес кот, глядя в глаза человеку.

— И что — «мурк»? — переспросил Иван. — Да, я понял. Ты — проводник между мирами. Именно ты вернул меня осенью на Землю. И ты сейчас зачем-то притащил меня сюда. Но это не значит, что ты имеешь право класть свой хвост в тарелку с едой!

Мужчина открыл одну из бутылок, понюхал и налил вино в бокал. Попробовал:

— Похоже, я угадал. Столовое.

Выпив вина, Иван передвинул тарелку с мясными закусками так, чтобы убрать из нее кошачий хвост, взял ломтик колбасы и принялся вдумчиво жевать.

Кот развернулся на месте, выбрал себе один из кусочков мяса и спрыгнул с ним на пол.

В этот момент дверь открылась, и на пороге появилась наставница Анастис.

— О! А вы времени не теряете! — рассмеялась она.

Иван не удивился появлению этой женщины. Именно она — древняя, как мир, эльфийка, почти год назад привела его в эту комнату без окон, откуда он вернулся на Землю. Она считалась тут весьма статусной магичкой, была жрицей какой-то Зеленой Девы и хорошей приятельницей местного императора. А до ухода в монастырь старушка, похоже, отжигала на командных постах в местной армии.

Кыс, доев колбасу, гордо вышел из-под стола и принялся тереться о подол эльфийки. Женщина присела, ласково потрепала зверя по шее:

— Как ты вырос, малыш! Я боялась, что ты не сможешь выжить в том страшном мире, в котором родился Вечный…

— А чего бы ему не выжить? — возмутился Иван. — Он жил у меня, а я кошек люблю. Все положенные прививки сделаны, глистов нет…

Абсурдность ситуации заставляла Ивана вести себя не менее абсурдно. Перенесся в Иномирье? Оказался в гостях у древней эльфийки? Прекрасно! Будем беседовать о котиках.

Эльфийка снова рассмеялась:

— Милейший мастер Иванус! Прошу извинения за столь неожиданное вмешательство в вашу жизнь! Давайте поужинаем и поговорим. Если вы не согласитесь помочь, проводник вернет вас туда, где вы находились в вашем мире. Но разговор будет долгим, лишние уши не нужны, так что уж поухаживайте за мной! Вы и моложе, и все-таки кавалер!

Наставница Анастис присела на один из стульев. Иван, с небольшой задержкой сообразив, что от него требуется, наполнил чистый бокал вином, подал даме и лишь потом опустился на стул.

Наставница Анастис пригубила вино, удовлетворенно кивнула и произнесла:

— Зажгите свечи! Каналы подпитки светильников, конечно, защищены, но лучше разговаривать у живого огня.

Когда свет под потолком погас, и в комнате воцарилась полутьма, женщина продолжила:

— Давайте выпьем за вашу, мастер Иванус, удачу! Вы — одно из тех непостижимых существ, чьи свойства мне пока не удается разгадать. К тому же вы имеете персонального проводника, а это значит, что теперь накрепко связаны с нашим миром. Поэтому я очень рассчитываю на вашу помощь.

Иван пожал плечами:

— Если я чем-то смогу помочь, то я не против. В прошлый раз моего желания никто не спрашивал, но я сделал, что смог.

— В прошлый раз все случилось по воле законов Мироздания, которые ни у кого ничего не спрашивают. Вы были единственным существом в достижимом для заклинания участке Вселенной, которое могло выполнить желание умирающего мага. На вашем месте мог оказаться какой-нибудь ящер или вообще неживой предмет. Но случилось то, что случилось, и в этом никто не виноват. Теперь же мне нужен тот, в чьей непричастности к заговору я могу быть абсолютно уверена…

— Какому заговору? — насторожился Иван.

— Вот поэтому я обратилась к вашему проводнику. Чуть позже я расскажу вам, как пользоваться котом. С его помощью вы сможете переноситься в любое место, где были хотя бы раз, и возвращаться туда, куда пожелаете.

— Хорошо бы! — мечтательно произнес Иван, вспомнив тряскую дорогу до дачи и постоянные пробки в городе.

— Но это все потом, — эльфийка лукаво улыбнулась. — А сейчас я расскажу вам о внутренней политике Империи. Но сначала сообщу несколько тайн, которые известны лишь посвященным.

— Может, не надо? — Иван жалобно взглянул на женщину. — Если я буду знать то, что большинству знать не положено, то я стану опасным для вас. Мне этого не хотелось бы…

Эльфийка покачала головой:

— Надо, иначе вы ничего не поймете. К тому же я всегда могу отправить вас на вашу родину, а вашего проводника вызвать сюда и убить. После чего вы навсегда лишитесь возможности попасть в наш мир, а в вашем… Вечный рассказывал о вашем жутком мире, если вы начнете там говорить о том, что видели и слышали здесь, вас сочтут или умалишенным, или фантазером, годным лишь на то, чтобы развлекать детишек всякими глупостями.

Кот, слушавший разговор из-под стола, нервно дернул ухом, но ничего не сказал.

А наставница Анастис продолжила:

— Вы должны помнить, что уже триста сорок лет во главе нашего государства стоит Вечный Император. Он встал во главе Совета Светлых, когда началось Изгнание Тьмы, потом князья принесли ему вассальную присягу и образовалась Империя. До этого он полсотни лет боролся против Темного властелина в отрядах Границы, постепенно объединив их и превратив в хорошо организованную армию. Но это не главное. Если вам интересно, я велю принести несколько книг с историческими очерками и мемуарами участников событий. Главное же заключается в бессмертии Императора. Как только он встал во главе Совета, многие маги заинтересовались его сущностью. Вечный немало времени провел в боях, всегда был в первых рядах, но умудрялся выживать и выздоравливать, получая раны, которые неизбежно свели бы в могилу любого разумного. На Вечного не действуют яды. Вечному сопутствует феноменальная удача — в этом вы с ним очень похожи. Вечный выглядит как чистокровный человек, но его магический талант превосходит силы любого носителя древней крови. В общем, Вечный — это загадка, а наличие загадки без ответа всегда волновало настоящих магов. В конце концов, мы смогли выяснить несколько фактов, которые сложились в непротиворечивую картину. Результаты исследования засекретили. Дело не в простонародье. Какому-нибудь погонщику ослов наплевать, кто правит страной, лишь бы порядки в ней позволяли ему жить и кормить семью. Дело в тех, кто находится рядом с троном, кто считает себя вправе распоряжаться чужими судьбами.

Эльфийка замолкла, допила вино и выразительно посмотрела на бутылку. Иван галантно наполнил и ее, и свой фужеры, но пить не стал, взял с блюда кусочек какого-то фрукта и задумчиво сжевал. Женщина продолжала молчать, поэтому сыщик понял, что ему нужно что-то сказать.

— То, о чем вы рассказываете, очень похоже на мою родину. У нас тоже уже 20 лет правит один и тот же