От слова «Азия» Даше сразу стало не по себе. Ей сразу же захотелось вернуться в самолет, забиться под кресло и полететь обратно в добрую и уютную Европу. Но за ней топал молчаливый Юрка, не давая сестре ступить в сторону ни шагу.

«Мама!» – мысленно взмолилась Даша. Поход еще не начался, а ей уже было плохо. Что-то будет через день…

Она, конечно, помнила из уроков географии, что на планете Земля существует несколько материков и частей света, что Россия находится на материке под названием Евразия. Что Америка где-то там далеко, а в Африке живут негры. Другая часть света, не Европа, представлялась Даше местом невозможно далеким и полным опасностей. А ну как кенгуру из-за угла выскочит! Что тогда делать? Прятать голову в песок? А если под ногами асфальт?

И вот она оказалась как раз на той самой «другой» стороне материка. Хорошо хоть кенгуру здесь не было. Зато были лошади.

Но вскоре Даша забыла о своих печалях, потому что здесь же, в аэропорту, она впервые увидела Вадима. Он легко шел по залу, неся за плечами гигантский рюкзак. Даша никогда не видела таких больших рюкзаков, он возвышался над головой парня, наверное, сантиметров на двадцать.

«Вот это силища!» – мысленно ахнула она.

Тем временем незнакомец скинул рюкзак около стены и повел могучими плечами.

– Рот закрой, – посоветовал Юра, проходя мимо.

Рядом с парнем остановилась стройная женщина в платке, завязанном на затылке. У них были одинаковые остренькие носы и выступающие скулы. Даша еще не успела подумать, что бы это значило, как дядя Коля довольно потер руки и со словами: «Наши» пошел к странной паре. Через минуту он уже вел их к лавкам, где расположились Юрка с Дашей.

– Знакомьтесь, – начал он. – Это Вадим и его мама, тетя Ксения.

– Можно просто Ксения, – улыбнулась женщина. Улыбка вышла добрая и открытая. Чего нельзя было сказать о сыне. Вадим смотрел на новых знакомых хмуро.

– Даша, – протянула ему руку Даша.

Пожатие Вадима было сильным. От этого грубого прикосновения с Дашей случилась странная вещь – от кончиков пальцев к голове пробежали неожиданные мурашки.

– Рот закрой, – в спину ей опять прошептал Юрка, и Даша очнулась.

– Ребята, пошли, автобус!

Пока Даша приходила в себя, дядя Коля успел все разузнать, нашел приехавший за ними автобус, а заодно и еще двоих участников их группы.

Зина и ее мама Лена были на удивление похожи друг на друга, обе невысокие, крепенькие, с круглыми лицами и вздернутыми носиками.

Все три часа в автобусе Зина, не переставая, щебетала о том, как любит лошадей, как перед поездкой взяла несколько уроков верховой езды, что умеет чистить, седлать их и даже ездить рысью.

– Рысью – это хорошо, – дядя Коля был благодушен. Он обожал поездки и путешествия, в молодости ходил в походы, хорошо ездил верхом и отлично стрелял из ружья. Младшего сына он тоже брал с собой в походы. Как выглядит лошадь, Юрка знал не из телевизора. А вот Даша знала о лошадях только то, что они умеют скакать галопом и чуть что пускаются в карьер. Видимо, любят носиться по оврагам и карьерам.

Боже, и ей предстоит сесть на лошадь! Где ее потом будут искать? В том самом карьере?

Вадим всю дорогу сидел, отвернувшись к окну, молча смотрел на мелькающие деревья и только что не вздыхал, когда Зина особо громко рассказывала о своих достижениях. Даша бросала на него косые взгляды, а когда поняла, что Вадим ее просто не замечает, стала изучать его в открытую.

Лицо его нельзя было назвать красивым. Решительный подбородок, широкие скулы, довольно длинный нос, черные прямые волосы. Но при таком ничем не примечательном лице была в Вадиме спокойная уверенность и какая-то тайна. Все это бередило Дашино воображение, заставляя безотрывно смотреть на нового знакомого.

– Рот закрой! – прошипел Юрка.

– Слушай, – возмутилась Даша. – Чего ты ко мне привязался!

– А ты не пялься на него, – продолжал изображать из себя змею брат.

– Что хочу, то и делаю! – отрезала Даша. – Не на тебя же мне смотреть.

И демонстративно уставилась в окно. В ответ Юрка неожиданно залился ярким румянцем и тоже отвернулся.

Автобус уже некоторое время бежал по горной дороге. По обе стороны поднимались высоченные деревья, земля была вся устлана густым ковром из коричневых длинных хвоинок. Сквозь эти хвоинки даже трава не пробивалась.

Так они и ехали под недовольное Юркино сопение, щебет Зиночки и натужное тарахтение мотора.

Станция «Манжерок» встретила их неумолчным гулом реки Катунь.

– Красота-то какая! – протянул восторженно дядя Коля, глядя на далекий противоположный берег.

Юрка со знанием дела кивал головой. Даше оставалось только комаров отгонять, коих здесь оказалось немереное количество, да недовольно хмуриться. Она не видела никакой прелести в широкой бурлящей мутной реке.

Вечером все собрались вместе. Отряд у них получился не маленький. Даша с Юркой и дядей Колей. Вадим с мамой. Зиночка с мамой, две тридцатилетние подружки, обе медички, хохотушки Рита и Василиса, и инструктор Леха.

– Ага! – Леха осмотрел свою гвардию. Был он невысок, худ, с лохматой головой и веселым прищуром лукавых светлых глаз.

– И что, вы знаете маршрут? – с недоверием спросила толстая Лена. – Вы слишком молоды для того, чтобы быть инструктором.

– Ага. – Странное утверждение женщины нисколько не смутило Леху. Наоборот, он стал еще шире улыбаться. – Ну, молодость это недостаток, который быстро проходит.

– Класс, – выдохнула Даша. Ей показалось, что где-то она эту фразу уже слышала, только не помнила где. Но все равно прозвучало здорово.

Юра многозначительно хмыкнул, и Даша сразу повернула голову к Вадиму. Тот оставался все таким же невозмутимым, и Даша так и замерла.

Вот ведь какие бывают люди!

– Молодость это не главное, – между тем говорил Леха, которого Даша про себя уже окрестила «Ага». – Лучше расскажите, кто из вас умеет сидеть в седле?

– Ой, я умею, – тут же высунулась вперед Зиночка.

– Мы умеем, – засмеялась Рита, толкая сидевшую рядом Василису плечом.

– И еще кое-кто, – хихикнула Василиса, почему-то глядя на Вадима. В ответ тот недовольно фыркнул.

– Юрка неплохо ездит, – за сына ответил дядя Коля.

– Мы в прошлом году уже ходили в конный поход по Подмосковью, – буркнул Вадим и с такой яростью посмотрел на Василису, словно улыбающаяся женщина вызывала у него раздражение.

Это, наверное, были первые слова, что произнес таинственный Вадим, и Даша удивилась, какой у него хрипловатый голос.

– Ага, – закивал каким-то своим мыслям Леха. – Ну, а ты чего молчишь?