— Скажите, вы не видели здесь собак: маленького тойтерьерчика и двух больших, один из них рыжий стаффорд в белых «туфельках», второй — черный лабрадор? — обратилась Вероника Павловна к чинно прогуливавшимся по берегу толстым пенсионеркам, начисто игнорирующим плохую погоду.

— Развели собак, да еще белые туфли им покупают, совсем совесть потеряли! — вместо ответа заявила самая толстая из теток. — Проходу людям нет, везде эти противные твари бегают!

Володя махнул рукой:

— Идемте. Вы поспрашивайте у прохожих, а я полазаю по склону, поищу.

Но поиски вновь не дали никаких результатов. Покинув берег реки, несчастные хозяева, потерявшие своих подопечных, медленно брели по направлению к своим домам. Когда они переходили улицу, у тротуара затормозила машина Стаса:

— Привет, собаководы. Что это вы такие мрачные, словно с похорон? А где же ваши собаки?

— Недобрый сегодня вечер, — ответил за всех Володя. — Собаки наши пропали.

— Как, все сразу? — удивился Стас. — Так не бывает.

— Оказывается, бывает.

— Может быть, их украли? Хорошо, что я сегодня выгулял своего Ротмира пораньше, у меня потом неотложные дела были.

— А мы уже беспокоились за вас, Стас, — вежливо ответила Вероника Павловна, но чувствовалось, что мысли женщины были далеко, и сейчас она могла думать только о судьбе бедного пугливого Торика.

— Да, история… — задумчиво протянул Стас. — Но вы напрасно волнуетесь, собаки все дорогие, их на дороге не бросят, обязательно кто-нибудь возьмет. Завтра развесьте везде объявления, и уверен, что собачек вам вернут. Возможно, правда, потребуют вознаграждение, но то, что вернут, — не сомневайтесь.

— Спасибо, Стас, вы вселили в нас надежду, — попыталась улыбнуться Вероника Павловна.

— Так вы думаете, что их вернут? — буквально ожил Анатолий Андреевич. — Вознаграждение — пустяк, я за своего Дана ничего не пожалею, лишь бы нашелся.

Немного успокоенные Анатолий Андреевич и Вероника Павловна отправились по домам, а Володя сказал, что продолжит поиски своей собаки, даже если ему придется бродить по улицам города до самого утра.

— Удачи вам, — пожелал на прощание Стас и еще долго смотрел им вслед из окна своей машины.

Володя действительно допоздна разыскивал Мальчика, терпеливо обходя квартал за кварталом, но к рассвету вынужден был ни с чем вернуться домой. А с утра столбы, подъезды и даже фасады домов запестрели объявлениями о пропавших собаках. Стас оказался прав: в первый же вечер неизвестный позвонил Анатолию Андреевичу и сообщил, что его лабрадор найден, но назвал такую сумму вознаграждения, которая смутила даже такого состоятельного человека, как Анатолий Андреевич. Тем не менее он без колебания согласился на все условия, и еще через день Дан благополучно вернулся домой.

Позвонили по объявлению и Веронике Павловне, но она не смогла сразу заплатить ту сумму, которую потребовали в качестве вознаграждения, и попросила об отсрочке, надеясь собрать деньги. Незнакомец «великодушно» согласился и отвел на сбор выкупа три дня. Только Володя так и не дождался звонка, и дальнейшая судьба рыжего стаффорда по кличке Мальчик по-прежнему оставалась для него загадкой.

К концу июня шумный, звенящий детскими голосами двор опустел — его обитатели разъехались на лето: кто на дачу, кто в лагерь, кто в деревню. За исключением малышни, только трое ребят-одноклассников из этого двора: Маша, Егор и Илюша — остались на каникулах в городе. Никто из них не захотел уезжать в лагерь, ни у кого не оказалось бабушки в деревне, а поехать куда-то с родителями никто из них не мог по причине большой занятости последних.

Компания ребят дружной стайкой перемещалась из одной части двора в другую, затевая все новые и новые игры. Глядя на эту неразлучную троицу, никто бы не подумал, что это были совершенно разные люди, обладавшие несходными характерами и привычками. Илюша — шустрый мальчик в очках, очень начитанный — был заводилой во всех играх и лидером компании. Он слыл выдумщиком, фантазером и отличным рассказчиком. В противоположность ему Егор — толстый, неповоротливый паренек, которому в школе дали кличку Слон, — имел несколько замедленную реакцию, не любил читать, но зато обожал вкусно покушать. Маша — длинноногая, худенькая, очень подвижная девочка — была выше ростом обоих мальчиков и ужасно не любила проводить время в компании других девчонок, которые казались ей плаксами и занудами. Училась она хорошо, но непоседливость мешала ей стать отличницей. Зато почерк у Маши был не только самым красивым в классе, но и вполне взрослым, скорее даже мужским, нежели женским, чему втайне завидовал Илья, который, несмотря на всю свою ученость, писал как курица лапой.

Вся компания жила в пятиэтажном доме, который смотрел на школу, и частенько играла на просторном и зеленом школьном дворе, лакомилась кислыми яблоками и вишнями из школьного сада. Так продолжалось до последнего времени, но недавно школу обнесли новой оградой, закрыли ворота, оставив лишь одну калитку в дальнем ее конце. Огороженный участок превратился в подобие огромной клетки с единственным выходом, и большинство ребят стало инстинктивно избегать этого враз ставшего неприятным места. Протоптанные дорожки стали потихоньку зарастать травой, зелень становилась гуще и пышнее, а школьный двор стал чем-то вроде необитаемого острова. Однажды, рассматривая пышные кроны за высокой решеткой, Илья так и сказал:

— Предлагаю освоить этот необитаемый остров.

— А мы будем Робинзонами? — обрадовалась Маша. — Только, наверное, нам нужен корабль, а где его взять?

— Сейчас будет корабль.

— А из чего ты собираешься строить его? — удивился Егор, энергично завертевший головой в поисках хоть каких-нибудь дощечек или картона. — Строительные материалы у тебя в кармане?

— Угадал, — ответил Илья и достал из кармана своих шорт обыкновенный белый мелок.

— Класс! Это же здорово! Я бы до такого не додумалась! А где мы его нарисуем? Возле калитки?

— Нет, Маша. Так неинтересно. Тут рядом, как раз напротив нашего подъезда, кто-то вытащил один прут из ограды, наверное, собаководы, они по вечерам выгуливают собак на школьном дворе. Проникнуть на «необитаемый остров» через такую дырку намного таинственнее, чем «приплыть» на него через калитку.

— А можно я нарисую корабль? У меня получится, честное слово!

— Пожалуйста, — Илюша протянул девочке мелок.

Не успели мальчики опомниться, как на асфальте перед оградой стали появляться очертания великолепного парусника. Юная художница орудовала мелком быстро и уверенно. Никто из ребят не ожидал, что она так хорошо рисует.

— Готово! Заходите, — гостеприимно предложила девочка.

Парусник получился таким большим, что на нем могла разместиться многочисленная команда. Илюша первым поднялся на капитанский мостик. Но не успели ребята занять свои места, как им пришлось срочно покинуть корабль, поскольку на площадку перед домами въехал грузовой фургон с надписью «Мебель», проехался тяжелыми колесами по белым парусам и высокой корме, сильно подпортив рисунок. Однако это обстоятельство только обрадовало «капитана» — о таком совпадении можно было только мечтать.