прямо в воздухе, и понеслась прочь от заправки так, что из-под лап при каждом её шаге взлетали фонтанчики земли.

Элитник первым припустил за собакой. Следом, с секундной задержкой, ломанулась тупая мелочёвка — бегуны. Пара лотерейщиков и один совсем ещё молоденький топтун остались на месте — видимо, заподозрили неладное.

С них Шпилька и начала ликвидацию. С лотерейщиками всё было просто — каждому досталось по короткой очереди калибра семь-шестьдесят два. Третья очередь пришлась в начинающего топтуна, ещё не успевшего обзавестись даже первыми признаками костяной брони.

— Люблю неподвижные цели, — себе под нос хмыкнула Шпилька, быстрым движением сменила магазин и принялась аккуратно отстреливать бегунов.

Тут не было вообще никаких сложностей — знай себе, постреливай двойками-тройками. Главное — последнего ненароком не прибить, иначе весь план накроется медным тазом. Без бегуна ей элиту не одолеть.

Элитник, словно почуяв неладное, замедлился, а затем и вовсе остановился. Смешно поводил огромным уродливым носом, принюхиваясь. И обернулся к странному «заражённому» с оружием иммунных в руках.

— Ну что за шлюхин сын, а? — с некоторым разочарованием поинтересовалась у него Шпилька. — За Лаймой беги, харя нефотогеничная!

Элитник, в отличие от слабо развитых заражённых, уже обладал пусть не человеческим, но разумом. Правильно сопоставив запах и оружие, он злобно заурчал и понёсся в атаку на врага. То есть, на Шпильку.

Со стороны заправочных колонок бахнул выстрел — Шайтан, увидев, что элитник отвлёкся от Лаймы, пришёл на помощь Шпильке. Толку от этого, правда, было немного. Против такой махины ростом под шесть метров, обросшей пластинами биологической брони, пригодиться мог бы как минимум гранатомёт. А лучше — хотя бы парочка танков. А 6С8, несмотря на калибр, так, комариный укус.

Но у Шпильки были свои методы борьбы с элитой. Сложные тактически и весьма энергозатратные ментально, но зато — эффективные, как та самая пара танков. У Шпильки был Дар, который она получила благодаря нодиевым браслетам и стараниям убитого ею же магистра килдингов.

Забыв про элитника, Шпилька сосредоточилась на оставшемся бегуне. С трёх выстрелов прострелила ему обе ноги, ещё две пули сходу засадила в позвоночник. Опустила двести третий и прикрыла глаза. Потянулась к Дару…

Элитник взревел и с грохотом рухнул на землю, не удержавшись на израненных, вдруг переставших подчиняться ему лапах. Бегун же, как ни в чём не бывало, продолжал нестись за овчаркой. Шпилька усмехнулась, снова вскинула двести третий, но выстрелить не успела. Второй раз громыхнула снайперка в руках Шайтана, и бегун, споткнувшись, упал, как подкошенный.

Быстро сориентировавшись, Шпилька снова активировала свой Дар передавать раны от одного живого существа к другому.

Глава 2

Попутчик

Элитник, ещё мгновение назад яростно подтягивавший себя передними лапами в направлении Шпильки, ткнулся лбом в многострадальную землю и затих. Бегун, наоборот, медленно поднялся, сделал два шага, очумело тряся головой, и снова упал — Шайтан внимательно следил за ситуацией. А ещё он знал шпилькины Дары и потому совсем не был удивлён тому, что смертельно раненый бегун вдруг оказался совершенно здоров, а элитник, наоборот, скоротечно отошёл в мир иной.

Лайма после выстрела остановилась, посмотрела на бегуна и, довольно рыкнув, неспешно потрусила к хозяйке. А Шпилька, поставив двести третий на предохранитель, жадно глотала живец, держа флягу дрожащими руками.

Применение этого Дара давалось ей тяжело даже с помощью нодиевых браслетов. При самых первых попытках она не обращала на это внимания — сказывались стресс, и огромный выплеск адреналина. И только много позже, когда стала регулярно использовать этот Дар, заметила, что после чувствует себя так, словно только что по ней прокатился асфальтоукладчик.

— Вот на кой чёрт тебе оно было надо, а? — недовольно поинтересовался подошедший Шайтан.

— Тебя спросить забыла, — огрызнулась Шпилька, доставая нож. — Так и будешь столбиком стоять, как сурикат? Или поможешь споровые мешки вскрыть?

— Сдались они тебе…

— Ещё как! — Шпилька, не дожидаясь бывшего внешника, направилась к элитнику. — Когда ещё повезёт такую крохотную стаю встретить? Забыл, где мы? Тут Пекло, заражённые в девяноста девяти процентах случает табунами ходят, против которых армию с техникой и артой выставлять надо. Или ты вдруг перестал в живчике и горохе нуждаться?

Шайтан, закинув так и не выпущенную из рук винтовку на плечо, с сомнением покосился назад.

— Да ты постой, передохни, — подлила масла в огонь Шпилька, уже сидящая верхом на элитнике и ковыряющаяся в его споровом мешке. — Как раз ещё стая на шум успеет прибежать. Или попутчик наш заявится — могу поспорить, жрать ему охота не меньше, чем заражённым.

— Захлопнись! — рявкнул Шайтан. — Ещё вслух назови!

И всё-таки тоже отправился потрошить заражённых.

Шпилька победоносно усмехнулась. Подобные пикировки случались у них постоянно. Что поделать — острые языки, специфический юмор, несовместимость характеров да ещё прошлое, в котором они были заклятыми врагами. Не проходило и дня, чтоб кто-то из них не пытался поддеть другого. Победителем из словесных баталий выходили то один, то другой, но на общее дело и командную работу это, к счастью, не влияло. Бывших врагов намертво объединил ещё один враг, на сей раз — общий.

Споровый мешок элитника ножу поддавался неохотно, но Шпилька была достаточно упряма. Пусть чёрный и красный жемчуг не обеспечат её новыми Дарами, но они годятся для усиления и раскрытия новых граней имеющихся. Да и Шайтану жемчуг тоже не помешает — авось, обзаведётся третьим Даром или разовьёт буквально на днях проявившийся второй.

А он у бывшего внешника оказался куда как неплох! На близком расстоянии от любого попавшего в Улей существа Шайтан мог определить, станет ли тот иммунным. А если не станет — то предсказать примерные сроки обращения.

В условиях Пекла, полного довольно часто перезагружающихся крупных городов и мегаполисов, в которые им волей-неволей приходилось заходить, чтоб пополнить запасы продуктов, патронов и бензина, этот Дар был более чем полезен. А в совокупности с умением Шпильки чувствовать приближение высших заражённых, обладающих собственными Дарами, позволял рейдерам избегать огромного числа неприятностей.

Наконец, споровый мешок поддался усилиям Шпильки. Отложив нож, она закатала рукава и обеими руками залезла во внутренности элитника. Выгребла янтарь, запихала в заранее подготовленный для него пакет из супермаркета «Копеечка». Снова полезла внутрь, собрала в горсть спораны, горох и жемчуг, ссыпала в карман, не разглядывая — потом посчитает. Спрыгнула с элитника и отправилась помогать Шайтану, потрошившему последнего из лотерейщиков. Терпеливо ожидавшая хозяйку Лайма вскочила и потрусила следом.

Вдвоём взялись потрошить бегунов, всё так же ссыпая спораны по карманам без счёта. В целом, мелочь можно было просто