– Я хочу знать, кто дал разрешение на строительство этого безобразия? – сердито выговаривает бургомистр. – Я уж точно не давал! Тот, кто причастен к этому абсурду, будет уволен.

– Мы тоже ни сном ни духом, – сразу бормочут служащие, сердито и подозрительно поглядывая друг на друга.

Близятся выборы в городской совет. Неужели кто-то из них отколол такой номер?

Квинтен кусает губы, чтобы не расхохотаться, слушая взаимные упрёки и обвинения служащих городского совета. «Управленцы в своём репертуаре», – думает он. Никто не поверит, если сказать вслух, что случившееся из разряда сверхъестественного и искать виновного среди обычных людей не имеет смысла.

– Ну так выясните, кто виноват, и уберите это безобразие с глаз долой, – раздражённо приказывает бургомистр. – Ни озеру здесь не место, ни дому. Наша слободка одна из самых красивых в стране или вы забыли, сколько мы получили наград? Я не отдам на поругание наше доброе имя и славу. Не приведи господи, просочится в прессу, да над нами будут смеяться. Отыщите владельца и примите меры, чтобы этот дом как можно скорее разобрали по кирпичику. Что делать с озером, обсудим позже. А пока я разберусь с остальным ущербом от Страшной бури. Дел в Крайдорпе – непочатый край.

Топая ногами, бургомистр вместе с подчинёнными отбывает в ратушу. Ему явно не нравится, когда в его ведомстве происходит ему неподвластное.

Послушав взрослых, Квинтен просто сгорает от любопытства. Идти в школу сегодня он не намерен, ему бы разведать, что происходит, но друзья собираются уезжать и уже оседлали велики. Им просто хочется пережить этот день после почти бессонной ночи.

Квинтен неохотно покидает поле и едет за ними. Даже после ночного светопреставления школа, к несчастью, ждать не будет. Ему всего лишь хочется выяснить, причём самому, откуда взялось загадочное здание, но прогуливать никак нельзя. В шестом классе он второгодник, потому что в прошлом году не уделял урокам много внимания.

Да и отец рассердится, если он прогуляет школу. И непременно выговорит, что Квинтен слишком отвлекается на всякую ерунду. Что правда, то правда.

Квинтена годами мучают кошмары, от которых он сильно устаёт. В результате нахватал двоек и неудов, и его оставили на второй год. Отец не возражал, потому что Квинтену и так приходилось в жизни трудно. Когда он наконец стал нормально спать по ночам, то часто грезил днём на уроках.

Оставшись на второй год, в новом классе он быстро нашёл друзей. То есть теперь он хорошо знаком со всеми детьми Крайдорпа.

Квинтен едет за Милой и Дэном к перекрёстку в центре деревни, где их ждут друзья, Матт и Уна.

Дэн тут же присоединяется к Уне, а Мила остаётся с Квинтеном. Матт едет рядом с Томасом, пятиклассником, с которым дружит.

Отсюда до их небольшой школы на краю слободки ехать всего минут пять. Квинтен катит с друзьями, пока дорогу неожиданно не перебегает чёрная кошка, и он чуть не падает с велика. Он сразу узнаёт кошку по ошейнику. Это любимица директрисы, Хэмли, которая, кажется, всегда и везде за всеми следит. Кошка убегает, и это, вероятно, плохой знак – что-то непременно случится.

Никто из подростков и не подозревает, что с сегодняшнего дня всё изменится.

2

– А вы видели странное серое здание? – взволнованно спрашивает Квинтен Матта и Уну, пока они пристраивают велосипеды на парковке.

Мила с Дэном уже направляются к остальным ученикам их небольшого класса. Томас убежал к своим одноклассникам и про них забыл. Ему отвлечься ничего не стоит.

В деревенской школе всего сорок учеников, распределённых в шести классах. Заниматься в школе – одно удовольствие, особенно в жаркие денёчки, когда все окна распахнуты настежь и учителя частенько проводят уроки снаружи, на солнышке.

В Крайдорпе все знают друг друга. Ссор здесь не терпят. Директриса держит школу в ежовых рукавицах, но без лишней строгости. Ученикам можно только позавидовать.

– Что за здание? – со смехом спрашивает Уна, дразня друга. – Тебе опять чудятся странности, Квинтен? Кошмар, что ли, приснился?

– Кто там на этот раз: зомби, привидения, вервольфы? – хохочет Матт.

– Нет, я серьёзно, – отвечает Квинтен, уверенный в своей правоте. – Речь не о кошмаре, могу поклясться. О прошлогодних вервольфах я слегка нафантазировал, признаю. Но, клянусь, это событие выходит за всякие рамки.

– Перестань, Квинтен, – вступает Мила.

Она решительно хватает его за руку и тащит вперёд, но парень упирается и пытается рассказать Матту и Уне, что видел.

– Верите, ребята, ещё вчера на этом месте ничего не было, а теперь на́ тебе! – возбуждённо кричит он. – Огромный дом с просторными балконами, похожий на заколдованный из фильмов ужасов. Там и башенки, и террасы, и все окна тёмные. Да вы сами увидите, собственными глазами! Хотите, смотаемся на большой перемене? Обещаю, не разочаруетесь.

– Придётся отложить до вечера, – серьёзно отвечает Матт, подозревая, что это очередная выдумка.

Их друг известен неуёмной фантазией, чем часто веселит одноклассников и приятелей. В глубине душе они его жалеют. Возьмите, например, прошлую неделю: Квинтен переполошил всех, явившись в школу в пижаме, заявляя, что их сосед – зомби. Вёл он себя очень странно – кричал и визжал так громко, что всех перепугал.

Потом оказалось, что Квинтен страдает от сомнамбулизма, а проще сказать, он лунатик, ходит во сне. Его отец прибежал в школу и сообщил директрисе, что с этим ничего поделать нельзя.

Очевидно, мальчик встал с постели в самый разгар кошмара и на велике поехал в школу в пижаме, в которой спал. Он не понимал, что делает. Во сне он боролся с соседом, который пытался его убить.

После того как отец осторожно его разбудил, Квинтен удивился, что оказался в школе. Он сильно расстроился и ничего не помнил. Впоследствии мальчик признался друзьям, что уже много лет его преследуют ужасные кошмары, в которых много странных существ. Некоторые сны настолько напоминают реальную жизнь, что он не может отличить их от яви.

Однако Квинтен славился не только ночными приключениями. Многочисленные кошмары убедили его в том, что в мире существуют зомби, сверхъестественные существа, НЛО, и кто знает, что ещё. Иначе с чего бы им так отчётливо являться в снах? И в этом он безуспешно пытался убедить своих друзей.

– Погодите, – неизменно твердит он. – Когда-нибудь вы поймёте, что я прав. Однажды случится что-то невероятное, и никто не посмеет отрицать, что я был прав.

Сегодня явно не тот день. Квинтену никто не верит. Школьники только смеются над его рассказами, несмотря на то что двое лучших друзей видели чудо собственными глазами. Будто нет ничего удивительного в том, что посреди кукурузного поля откуда ни возьмись появилось мрачное здание, окружённое озером.

Квинтен не понимает. Ему хочется громко возразить, что он не сошёл с ума, а Мила и Дэн зря над этим шутят, но уже звенит школьный звонок.

Он хватает рюкзак и догоняет друзей. И сердится: ему не удалось убедить других.

На школьном дворе все ученики выстраиваются перед дверью и терпеливо ждут учителя. Но ни учителя, ни персонал школы не появляются. Простояв больше десяти минут, дети соображают: что-то случилось. Они взволнованно перешёптываются, но вот на спортивной площадке наконец появляется директриса