его привычная жизнь закончится, и закончится навсегда. Сегодня он взойдёт на борт космического корабля и улетит к звёздам. Оставит родную планету только в своих воспоминаниях. И не было никакой возможности избежать этой высылки.

К 2285 году человечество уже расселилось по сотням планет. Земля, бывшая колыбелью вида Homo Sapience, превратилась сначала в отдалённую периферию, а теперь и вовсе решением мировых правителей была объявлена заповедником. Всех чудаков и отшельников, которые ещё оставались на её поверхности, принудительно эвакуировали на другие планеты. Сегодня, 15 июня, улетят последние люди. На планете останутся только автоматы и роботизированные комплексы, чьими стараниями будут поддерживаться функционирование редких полностью самостоятельных форпостов цивилизации, призванных следить за состоянием Земли, её флоры и фауны. Пожалуй, в этом имелся определённый смысл. Ведь ребёнок, проводящий первые месяцы своей жизни в колыбели, в какой-то момент покидает её. Чтобы потом уже никогда в неё не вернуться. Земля и была такой колыбелью. Для родившегося и выросшего на ней человечества настала пора осваивать просторы галактики.

Владимир подошёл к высоким воротам, которые, стоило ему остановиться в шаге от них, начали медленно открываться. В ожидании, пока проход станет достаточно широким, мужчина поднял голову к небу, по которому плыли редкие пушистые белые пятнышки.

«Перисто-кучевые облака, высота 6000 метров. Вероятный прогноз: ясно, но прохладно. Чёрт, о чём ты вообще думаешь, парень? Забудь уже, у тебя впереди новая жизнь!»

Он опустил взгляд на запястье, которое опоясывал узкий золотой браслет коммуникатора. Это небольшое устройство было неотъемлемой частью любого человека. Оно заменило собой целую кучу разных приборов и приспособлений, необходимых для комфортного существования. Модель Владимира была старой и не очень мощной, включая в себя часы, компас, видеофон, небольшую базу данных, средство подключения к планетарной информационной сети и некоторые другие функции. Сейчас мужчину интересовало время. Экран послушно отобразил его. Восемь пятьдесят четыре. Стоит поспешить.

Космодром был небольшим, можно даже сказать, крошечным. Но большого и не требовалось — на Земле осталось лишь несколько человек, поэтому отправлять последний рейс с одного из крупных космодромов не было никакого смысла.

На самом деле, на космодроме, кроме приличных размеров поля, в центре которого возвышался космический корабль, имелось всего несколько строений. Прежде всего, взгляд, конечно, привлекал зеркальный купол центрального зала управления. Там же в прошлом размещались и пассажиры в ожидании своего рейса, продавались билеты и многое другое по мелочи.

Если посмотреть налево, то там, метрах в ста, размещались «виноградные грозди» складов. Эти архитектурные сооружения действительно напоминали сладкие ягоды, только размерами превосходили во много сотен раз. Высотой «гроздь» достигала пары десятков метров, а уж в длину — не меньше пятисот. Что ни говори, но товаров там можно было разместить огромное количество. Правда, в данный момент это здание пустовало, потому как никому не было дела до захудалой планеты без всякого населения. В общем, грустное зрелище, с какой стороны ни глянешь.

Нахмурившись, Владимир быстрым шагом направился к стоящему в отдалении космическому кораблю. Он уже видел его раньше, но всё равно мысленно выругался, увидев эту древнюю развалину.

Больше всего корабль, носящий гордое название «Золотая лань», напоминал огромную металлическую сардельку. Причём сделанную весьма грубо, из слабо стыкующихся друг с другом частей. Пожалуй, наиболее точным было бы сравнение, если бы сардельку взяли не прямо из магазина, а сначала изрядно поваляли, потаскали в сумке с неделю, а потом ещё позволили грызунам погрызть её с нескольких сторон.

И, словно этого всего было мало, «Золотая лань» была ещё и древним судном. Причём древним не только в смысле даты создания, но ещё и в плане изношенности. Множество заплат, вмятин, облупившаяся во множестве мест краска, местами странные рыжие пятна, напоминавшие ржавчину. В общем и целом, корабль можно было описать двумя словами — дряхлая развалюха.

Ни один здравомыслящий человек не рискнул бы отправляться на таком судне в космические дали. Вот только выбора у тех, кто тянул с эвакуацией до последнего, по сути не осталось. Кроме того, капитан «Золотой лани», Эдвард Вэнс, крепкий старикан на шестом десятке, был абсолютно уверен в надёжности своей посудины. Благо, уже не один десяток дальних рейсов на ней совершил.

Пройдя метров двадцать, Владимир увидел этого самого капитана, болтающего с какой-то блондинкой. В своей чёрной форме, гладко выбритый, с чёрными (явно крашеными) коротко стрижеными волосами, с неизменной хмурой миной на лице, Вэнс выглядел как типичный космический волк, которому проще прыгнуть без скафандра в солнечную корону, чем разговаривать с надоедливыми девицами. Которая, судя по тому, как двигались брови над серыми глазами, уже порядком успела достать старика.

Сама девица была молодой и весьма симпатичной, по крайней мере, на первый взгляд. Длинные светлые волосы, стройные ножки, спортивная фигурка. Да и мордашка миловидная, с чётко выраженными скулами, хотя немного бледноватая. Учитывая, что никого постороннего на планете больше не осталось, он понял, что та будет одной из пассажирок. Не слишком горя желанием общаться со своими невольными спутниками, Владимир замедлил шаг, придумывая, как бы проскользнуть мимо незамеченным.

— Значит, вы уже пятнадцать лет летаете на «Золотой лани»? — услышал он высокий девичий голосок. — И как, нравится?

— Работа, как работа, — низким громким голосом отчеканил капитан. — В моём возрасте, знаете ли, особо выбирать не приходится. Какой рейс дают, туда и летаю. Да и жаловаться грешно, оплата достойная.

— Так вы занимаетесь этим только ради денег? А как же романтика дальних перелётов, тягостная пустота космического пространства? Или, может, вы тут скрываетесь от своих грехов? Спрятались на окраине цивилизованного мира, чтобы вас не нашли?

— Глупости говорите, девушка, — ворчливо отозвался капитан. — Это обычная работа. Мне ещё пару лет осталось, а после — на покой, внуков буду нянчить.

Блондинка громко вздохнула и отвела скучающий взгляд от собеседника. Серые круглые глаза пробежались по космопорту и остановились, наткнувшись на крадущегося Владимира. Тот вздрогнул и замер, словно таракан, застигнутый включенным светом на кухне посреди ночи. Реакция была глупой, это Владимир понял сразу. Кашлянув, он расправил плечи и решительно зашагал дальше, демонстративно глядя в сторону. Его план был хорош, как ему самому казалось, но реальность разбила ожидания в мелкие осколки.

— Постойте! Я хочу с вами поговорить! — воскликнула блондинка. — Спасибо за содержательную беседу, капитан. Вы были очень любезны!

Владимир остановился, понимая, что отвертеться от разговора не выйдет. С другой стороны, знакомиться с попутчиками в любом случае придётся, так почему бы не сделать это сейчас? Как там мама раньше говорила?

«Если предстоит нечто неприятное, то лучше сделать это сразу, не откладывая».

Лёгкая грусть