Снайпер патруля шел третьим. Его звали Спайк, и он был британцем, тоже почти не видевшим и не знавшим Британии. Спайк родился в семье капитана тридцать девятого полка Гарвальских стрелков, относившегося к Бенгальской Индийской армии. Гарвалы — были небольшим народом, жившим в труднодоступных местах на восточной границе Индостанского субконтинента, как и положено — мужчины служили в армии. Все гарвалы — были великолепными охотниками и стрелками, они с одинаковым фатализмом относились к перспективе как потерять свою жизнь, так и чужую. Вооружены там были все, потому что опасность подстерегала на каждом шагу — от ядовитой змеи до тигра — людоеда, который мог украсть ребенка даже со двора. Спайк — с пяти лет носил оружие, с детства играл с местной ребятней, совершал вылазки в смертельно опасные джунгли — за что получал потом солидную трепку от родителей. Так получалось что, несмотря на официально декларируемый «британский радж» — особой дистанции между пацанами не было, и каждый учил других тому, что знал сам. Таким он и явился на рекрутерский пункт — восемнадцатилетний опытный следопыт — убийца, способный укрыться и выжить в джунглях, в покрытых лесом горах, ювелирным выстрелом уложить тигра из пехотной винтовки, знающий четыре местных диалекта, которые мало кто мог понимать. Из Бенгалии же — у Спайка осталась привычка к чрезвычайно мощному личному оружию — он носил не револьвер, а двуствольную нарезную переломку — хаудах[3], которую заряжал тем же патроном, что и его снайперскую винтовку. Двадцать патронов — он нес на поясном кожаном ремне, и еще шестьдесят — в рюкзаке за спиной. В качестве запасного оружия у него так же был гуркхский кукри — которым он орудовал с поразительной ловкостью.

Винтовка у Спайка была необычная. В 22САС — британское оружие использовалось ограниченно, а снайперы и вовсе подбирали себе оружие индивидуально, патроны под него готовили в полковых мастерских на основе североамериканских матриц и станков для переснаряжения патронов. Снайперы, хоть организационно и входили в состав эскадронов — но тренировались все вместе и отдельно от остальных — их работа принципиально отличается от работы простого пехотинца на поле боя. Снайперы САС — испытали многие патроны, ища оптимальную, а возможно еще и лучшую замену британской снайперской винтовке сорок второго номера и ее патрону — тяжелому пулеметному. Выбирая между стандартным германским пулеметным патроном 7,92 Mauser и применяемым в итальянских станковых пулеметах 8*59 Breda — Сайк остановился, в конце концов, на третьем патроне. Это был малоизвестный 8 Brenneke, представлявший собой германский патрон для дальних охот. Восьмимиллиметровую пулю, типичный калибр для станковых пулеметов того времени — германский изобретатель Вильгельм Бреннеке поместил в переобжатую гильзу штуцерного патрона 9*62 brenneke. Получившийся патрон не был принят на армейское вооружение, он выпускался коммерческими фирмами, что повышало его качество. И если выбирать между 8 Danish Krag, 8 Breda[4] и этим патроном — то лучшим был этот, он позволял, с соответствующего качества винтовкой — уверенно стрелять на сакральную дистанцию в одну тысячу ярдов — дистанцию, к которой строевые армейские снайперы только примеривались.

Винтовка у Спайка была заказная. Обычная для наемников, солдат удачи и солдат небольших армий винтовка из Угерского Брода в Богемии, ручной работы, с тяжелым, холодной ковки стволом и полуспортивным ложем, она весила семнадцать британских фунтов в снаряженном состоянии цейссовским десятикратным прицелом. Но Спайк, привыкший продираться через джунгли с тяжелым кукри в одной руке и штуцером в другой — носил ее как перышко, не позволяя никому постороннему к ней прикасаться, даже в базовом лагере. На переходе — он постоянно держал в руках хаудах и настороженно осматривался по сторонам. Еще одним его «бзиком» было то, что он постоянно носил кожаную куртку толстой буйволовой кожи с наполовину обрезанными рукавами. Тоже индийская привычка — спасет и от змеи, и хоть немного ослабит хватку тигра, который способен разорвать человека пополам.

Четвертым — шел парень, которого называли Чен. Он был британцем и у него было другое имя — но все звали его Чен, потому что он родился в далеком Гонконге в семье офицера британской королевской полиции Гонконга — была, кстати и китайская королевская полиция Гонконга. Гонконг — совсем не то место, где белый чувствует себя в безопасности, тем более сын полицейского. В некоторых местах нож в бок можно было получить даже без предварительного выяснения отношений — поэтому Чен обладал поразительным чутьем на разные неприятности. В полк — его и еще нескольких парней из британской общины Гонконга привел капитан полиции Уильям Эверт Ферберн[5], тренировавший САС и первым в мире — профессионально изучивший и описавший тактику уличных боев. Чен — должен был «прикрывать на шесть», он нес русский пистолет-пулемет Дегтярева с барабанными магазинами, еще один Велрод, только под патрон 320 Браунинг и кинжал Ферберна-Сайкса. Обычно он нес рацию армейского образца — но в этом задании рацию они с собой не взяли. Смысла в ней не было, сообщать они никому ничего не собирались, и на чью помощь в случае неприятностей — не рассчитывали. Как и обычно — они были один за всех и против всего мира.

Обычно — бойцы САС перемещались только по ночам, а днем отсиживались в укрытиях, которые они называли «нора» или «гнездо» — но тут, с наступлением рассвета они не остановились. Они выбились из графика, им надо было выйти на исходную точку вовремя, даже если придется идти весь день. Информация была верной, получена от местного информатора, мотивацию которой британский агент хорошо понимал: личная ненависть и корысть. Но если выстрел не прозвучит — тогда информатор решит, что его обманули, и, скорее всего, откажется сотрудничать дальше, а то и убьет куратора. Такие случаи тоже бывали.

Идти было трудно. Местность — напоминала расческу: горные хребты, перемежающиеся ущельями, террасы, наполненные землей, на которых трудились местные феллахи. Можно было сорваться, можно было потревожить осыпь, могла укусить змея, большинство которых здесь были смертельно ядовиты. Цивилизация сюда — придет нескоро, если когда-нибудь вообще придет. Они шли молча. Местные феллахи если и видели незнакомцев — то покорно склонялись дальше к земле. Никаких патрулей тут не было, по крайней мере, они на них не натыкались. Воинское искусство местных было весьма примитивным. Местные признавали набег, налет, штурм, они могли виртуозно ограбить караван и тут же рассыпаться на мелкие группы, уйти в разных направлениях с награбленным. Но они не понимали необходимости постоянного наблюдения за местностью, патрулирования, выставления постоянных постов. Посты если и были то церемониальные — идиоты с саблями…