И вот, перевалив за один хребет — они увидели цель. Снятую фотографической камерой с дальнего морского разведчика, она представляла собой великолепный по местным меркам дворец, искусно построенный на самой вершине горы, к которой нельзя было никак подобраться. Постройка была такова, что стены, казалось — вырастают прямо из неприютных, местных скал. К строению — шла узкая (едва пройдет машина) дорога, перекрыть которую проще простого. Если у атакующих нет авиационной поддержки, а у обороняющихся есть пулеметы — то оборонять эту крепость можно пока не кончатся еда или патроны. По местным меркам — неприступная крепость.

Бойцы САС залегли. Спайк — убрал хаудах и начал распаковывать винтовку. Джеки — прицепился альпинистской веревкой и начал спускаться вниз. Можно было спуститься и без нее — но САСовцы без потребности старались не рисковать. Просто все они видели, что бывает с проигравшими.

Место для лежки — Джеки нашел пятьюдесятью футами ниже. Обычный для скальной гряды балкончик, на котором едва хватает места двоим. Но зато там был валун, фута в три — который их прикроет, если дело пойдет совсем хреново. Джеки издал крик какой-то птицы — и по веревке — начал спускаться же сам снайпер. Двое остались наверху, они вытащат и прикроют, когда все начнется…

Оказавшись на балкончике — снайпер снял свою куртку. Скатал ее в тугой сверток, связал пригодившимся поясным ремнем — и подложил под ложе винтовки. Затем — начал собирать карманный измеритель силы ветра — а Джеки разложил подзорную трубу и уставился на крепость. Для точного определения расстояния — лучше всего было использовать «портативный» дальномер Барра-Страуда, который входил в принадлежность расчета станкового пулемета — но он весил двенадцать фунтов и тащить его на себе через горы — было делом для четверых непосильным. Так что расстояние Джеки, штатный наводчик Спайка, определил посредством треугольника с делениями, нанесенными на линзу подзорной трубы. Угольник был рассчитан ровно на шесть футов, рост взрослого европейского солдата. Но здесь надо было брать поправку, пять с половиной, если не меньше.

Тем временем снайпер — с помощью карманного метеорологического анемометра — замерил силу ветра. Ущелье — место для стрельбы крайне коварное, оно как аэродинамическая труба, порывы могут быть сильными и неожиданными, а хуже того — разными по силе по центру ущелья и у склонов. Но стрелять, не зная ветра, было еще хуже.

— Семьсот пятьдесят… — пробормотал Джеки.

— Ты уверен?

— Плюс — минус тридцать.

Немало.

Снайпер, воспользовавшись карманным морским барометром, замерил давление. О высоте над уровнем море — а она тоже влияет на точность выстрела — они знали заранее. Снайперская школа САС — рождалась на стрельбище в Бизли и в унылых шотландских горах, снайперы много общались с профессиональными спортсменами и перенимали многие приемы, навыки и оборудование у них. Свою роль играло и то, что полковником был шотландец, шотландский гайлендер, сам в роду имевший браконьеров и мятежников. Во всей метрополии — искусство точной стрельбы на дальние расстояния было развито лишь в Шотландии и считалось уделом браконьеров. В самой Англии — так не стреляли, она была просто слишком плотно заселена, вот почему оружием джентльмена считалось гладкоствольное ружье, а на кабанов охотились даже с револьвером. Снайперское искусство — пришло в Европу из САСШ, где оно сильно развилось во время покорения Дикого запада и истребления бизонов, военные впервые столкнулись с ним во времена Англо-бурской войны. Как всегда — англичане переняли новинку последними — методы примененные бурами считались «бесчестными» и недостойными армии. Что ж, в начале двадцатых — Великобританию разгромили и честно и бесчестно — но разгромили. А некоторые аристократы — стрелки, и шотландцы, подобные Дэвиду Стерлингу — развивали снайпинг в метрополии на голом энтузиазме[6].

И потому — в процессе обучении и подготовки снайпер выпускал из своего оружия две — три тысячи пуль в самых разных условиях, обязательно записывая результаты в блокнот. Потом они обобщались и выводились исходные данные конкретно для этой винтовки. Поправки при стрельбе на разные расстояния, поправки при ветре, поправки на атмосферное давление, на высоту над уровнем моря, на перепал высот между положением стрелка и положением цели. Даже эффект Магнуса — эффект смещения средней точки попадания пули под действием вращения земли, который до этого вообще не учитывался при стрельбе из винтовки. Тогда — снайпинг еще не был развит, военное министерство требовало оружие, способное накрывать огнем как можно большие площади, а не производить один — единственный точный выстрел в цель. И лишь энтузиасты — североамериканские морские пехотинцы и гражданские стрелки, группирующиеся около фирмы Винчестер с ее замечательными винтовками с «бычьими» стволами. Русские казаки — пластуны с винтовками Мосина — Нагана, федоровками и более современными переделанными под точную стрельбу ПТР Дегтярева образца 1941 года со смещенным импульсом отдачи. Энтузиасты британской индийской армии, перенимающие опыт пуштунских стрелков — охотников, экспериментирующие с новыми патронами и переделанными под точную стрельбу штуцерами. Бывшие шотландские браконьеры. Германские переселенцы в Африке, отряды Опладена. Французские иностранные легионеры, собирающие под свои знамена мерзавцев со всего мира отдавая предпочтение тем, кто умеет точно стрелять и не ценит ни свою жизнь, ни чужую. Итальянские горные стрелки — берсальери. Богемские охотники на крупного зверя в Африке, заказывающие фирме из Угерского брода все новые и новые винтовки. Карпатские и альпийские горные стрелки. Наемники. Все они тратили деньги, и свои и казенные, переснаряжали патроны, испытывали все новые и новые — от станковых пулеметов, от штуцеров для охоты на крупного зверя, от противотанковых ружей, которыми нельзя теперь было подбить ни один танк. Все они — экспериментировали, по возможности делились результатами, издавали собственные печатные издания, подобные североамериканскому Accuracy shooting, обращались в военные министерства, показывали, доказывали, разъясняли. Оставались непонятными. Тогда еще они были париями, войны не начинались и не заканчивались одним — единственным точным выстрелом. Это придет позднее.

— Справа башня. Ориентир Башня. Один часовой.

— Есть.

— Галерея. Крытая, примерно сто футов. Часовых нет.

— Есть.

— Слева башня. Три противника, пулеметный расчет. Пулемет типа Виккерс[7].