- Что случилось? - спросила Полынница.

- Крысы случились, - прорычал Паленый.

- Их было так много! - содрогнулась Калинка.

Все племя уже высыпало из своих палаток, все окружили раненых, наперебой засыпая их вопросами. Кедрозвезд тоже выбежал из своей палатки и, растолкав толпу, приблизился к патрульным. Камнезуб торопился за ним следом.

Щербатая присела рядом с Калинкой и насторожила уши, приготовившись выслушать рассказ о неудачной охоте.

- Ты что это расселась? - ястребом налетела на нее Полынница. - Они пускай рассказывают, а мы пока осмотрим каждого и прямо на месте обработаем самые тяжелые раны. Давай-ка принимайся за работу, а я пока сбегаю за нужными травами.

Пристыженная Щербатая вскочила. Как она могла так опозориться и забыть о своих обязанностях, когда ее соплеменники истекают кровью?

Орляк уже начал рассказывать о случившемся.

- Мы пошли охотиться на Гниль, и поначалу все шло, как обычно. Калинка поймала здоровенную крысу, - Орляк сделал паузу и одобрительно кивнул молодой воительнице. - А потом вдруг из всех вонючих куч выплеснулось целое море крыс. Никогда в жизни не видел столько тварей! Они закрыли собой всю землю, их было больше, чем листьев на деревьях! И они напали на нас.

- Но ведь крысы - это добыча! - изумленно ахнула Саламандра. - Добыча не дает отпор добытчикам!

- Выходит, крысы - это другая добыча! - хмуро ответил Орляк. - Потому что сегодня они показали, что не готовы безропотно отправляться в нашу кучу.

У Щербатой сжалось сердце от сострадания к отцу. Она шкурой чувствовала сжигавший его стыд, и видела, что остальные патрульные испытывают то же самое.

- Нам пришлось уносить лапы, - глухо обронил Орляк. - Крыс было так много, что мы ничего не могли поделать.

- Вы поступили совершенно правильно, - веско сказал Кедрозвезд. - Какую пользу вы принесли бы племени, если бы крысы вас растерзали? Нет, здесь нужно все хорошенько обдумать. То, что на Гнили развелось столько крыс, скорее хорошо, чем плохо. Будет чем поживиться в голодную пору. Выше хвосты, воины племени Теней! Нам просто нужно придумать, как их одолеть!

После слов предводителя на поляне воцарилась мертвая тишина. Щербатая видела, что все коты напряженно думают, время от времени перешептываясь друг с другом.

Крапивка склонилась к уху Жабохода и возмущенно зашипела:

- Даже не думай соваться на Гниль, понял? У тебя в детской сынок подрастает, что я скажу Облачку, если с тобой что-нибудь случится? Тебе сейчас нужно думать о нем, а не искать подвигов!

Сидевшая неподалеку от них Дождевушка резко обернулась и смерила Крапивку негодующим взглядом.

- Между прочим, Жабоход отец и моих детей! - прошипела она. - Но я почему-то не прошу, чтобы молодой здоровый воин отсиживался в детской, когда в племени беда!

Неизвестно, чем бы кончилась эта перепалка, если бы Камнезуб не положил конец разговорам.

- Итак, - начал он, - задача у нас с вами простая: наловить побольше крыс, но сделать это так, чтобы не привлечь внимания их сородичей.

Янтарница моментально подняла хвост.

- Может, стоит посылать на Гниль не больше двух воинов? - предложила она.

- Или охотиться по ночам, в темноте! - вставил Мышастый.

- А еще лучше дождаться, когда ветер задует в нужную сторону, - высказала свое мнение Остроцветик. - Тогда крысы не почуют наш запах, и мы сможем подобраться к ним совсем близко!

Полынница вернулась на поляну с полной пастью душистых трав.

- Так, всех осмотрела? - деловито спросила она, положив свою ношу на землю. - С кого начнем?

- У Паленого глубокий укус, - доложила Щербатая. - Пожалуй, это самая плохая рана, в нее могла попасть всякая грязь. У Калинки только несколько неглубоких царапин, а у Орляка кровоточащие раны.

- Ох, вот только не надо суетиться вокруг меня! - отрезал Орляк, услышавший слова дочери. - Бывали у меня царапины и похуже, а это так, пустяки!

- Я буду суетиться вокруг тебя столько, сколько захочу! - шикнула на него Щербатая. - Сейчас ты у меня получишь щавелевый лист, чтобы снять жжение.

- Слушаюсь, целительница, - промурлыкал Орляк и опустил голову, но Щербатая все-таки успела заметить веселый блеск в его глазах.

Обходя раненых, Щербатая всеми силами старалась отгородиться от их боли, и впервые ей это почти удалось. Она так сосредоточилась на своих ощущениях, что вздрогнула от неожиданности, когда увидела Клокастого. Он вскочил с места и вышел вперед.

- Воины мы или жалкие трусы? - громко воскликнул он, обводя горящими глазами своих соплеменников. - Мы горды, бесстрашны и подготовлены к битвам с любым противником! Мы не будем, как трусливые псы, нападать на крыс под покровом ночи, и уж точно не убежим, как поганые лисы, как только эти вонючие твари покажут зубы! Опомнитесь, воины племени Теней! Это же всего лишь крысы! Дичь! Добыча! Мы их не боимся!

Коты возбужденно заурчали.

Воодушевленный настроением своих соплеменников, Клокастый присел и стал чертить когтями по мерзлой земле.

- Вот, глядите! Это Гниль. А это дорога, по которой мы обычно ходим туда из нашего лагеря. Поняли? Наши патрули нападут на крыс одновременно с трех сторон - отсюда, отсюда и вот оттуда. Они выгонят крыс прямо на четвертый патруль, который будет ждать в самом тесном месте, где наши враги не смогут задавить нас численностью! - Голос Клокастого с каждым словом звучал все увереннее, в нем зазвенела незнакомая Щербатой сила. - Значит, нам нужно найти такое место, где наши патрульные будут находиться на возвышении, чтобы напасть на крыс сверху! Мы огородим это место со всех сторон, и тогда крысы, попав в западню, уже не смогут из нее вырваться!

На поляне воцарилась тишина, все коты, словно по команде, повернули головы к Кедрозвезду, ожидая его слова.

Предводитель медленно кивнул.

- Стоит попробовать, - сказал он.

Сразу несколько котов бросились из толпы к Клокастому, чтобы поздравить его с блестящим планом, остальные начали возбужденно переговариваться, обсуждая детали предстоящей операции.

Щербатая видела, что далеко не все коты довольны смелым замыслом Клокастого, - он, безусловно, пользовался большим уважением в племени, но заводить друзей так и не научился.

«Но я-то всегда буду гордиться им!» - подумала Щербатая. Она поймала взгляд Клокастого и кивнула, давая понять, что восхищена его грандиозным планом. Кедрозвезд, Камнезуб и другие старшие воины обступили Клокастого, изучая план, начерченный им на голой земле. Видя, что Клокастому сейчас не до нее, Щербатая вновь занялась ранеными. Краем уха она услышала, как Волкогрив возбужденно мяукает:

- Вот бы меня взяли в последний патруль! Я бы с радостью помог строить заграждения, чтобы ни одна крыса не вырвалась из нашей западни!