написать эти четыре слова почти без ошибок. Почти — потому что не оказалось запятой после имени, и некоторые буквы были перевёрнуты, смотрели не в ту сторону.

«Ника я люблю тебя!» — гласило послание.

На следующий день, во время прогулки в детском саду, Косте удалось вырваться на чужой участок и быстро отдать записку Нике.

Ещё через день, в субботу, во время прогулки по дворе, Ника отдала Косте ответ. Он уже умел не только сам сочинять послания, но и читать, потому содержание ответа недолго оставалось загадкой.

«А я тебя не люблю!» — ответила Ника.

Глава вторая

Костю такой ответ, несомненно, расстроил, но не отпугнул. Костя был настоящим мужчиной, хоть пока и пятилетним. И уже в пять лет он привык всегда и во всём биться до победного. Так началась его многолетняя и трудная борьба за Нику.

Зачастую получалось так, что вся жизнь Кости, его судьба, были положены на алтарь этой борьбы. Однако Ника не была маниакальной и навязчивой страстью. Скорее, она являлась для Кости путеводной звездой, потому что мысли о ней согревали Костю и вдохновляли.

Всегда ли была Ника достойна такого отношения? Хотя, нет, не так. Была ли Ника достойна такого отношения со стороны Кости? Это нам пока лишь предстоит узнать.

Как чаще всего и бывает, незадачливый кавалер и претендент на руку и сердце постоянно находился во френдзоне. У Ники не было близких подруг. Как правило, у таких вот женщин, как Ника, — роковых красавиц едва ли не с пелёнок, — не бывает очень близких подруг. Конечно, существуют исключения, подтверждающие данное правило, но случай Ники исключением не был.

У Ники Азаровой был друг, он же рыцарь. Лучший в мире и самый близкий, — Костя Трофимов. И этот друг готов был ради Ники на многое.

Судьба испытывала Костю на прочность с детства. Почти сразу после переезда, едва начался учебный год, Наталья, мать Ники, привела дочь в городской Детский театр танца. До этого, ещё на Севере, Ника занималась танцами с трёх лет: посещала ансамбль современного танца и спортивные бальные танцы. Она постоянно участвовала в соревнованиях и уже была при регалиях.

Здесь, в новом для для Ники театре, о ней никто ничего не знал. Как это часто бывает, прежние заслуги в расчёт не брались. Нужно было начинать всё заново. И если в ансамбль современного танца Нику приняли, то на занятия спортивными бальными танцами — нет. Причина оказалась весьма прозаической: недостаток молодых людей. Для Ники попросту не было пары.

— Найдёшь пару — приходи, — сказала молодая и насмешливая Елена Сергеевна, тренер по спортивным бальным танцам.

На следующий день в детском саду плачущая Ника проникла на участок Кости и рассказала ему о своей беде. Костя всё внимательно выслушал и пообещал что-нибудь придумать. Тем же вечером он сообщил родителям, что хочет заняться спортивными бальными танцами.

Валентина Васильевна и Юрий Иванович пытались отговорить сына, который уже ходил на секцию спортивной гимнастики, но Костя был непреклонен. Забегая вперёд, расскажу, что Костя героически простоял в паре с Никой три года. Ему не нравилось заниматься танцами, но он очень старался, и они с Никой несколько раз поднимались на пьедесталы в соревнованиях. Правда, золото не брали.

Костя игнорировал насмешки дворовых друзей, которые считали, что бальные танцы — дело не мужское. Он ушёл из ансамбля лишь тогда, когда один из ведущих танцоров остался без пары. Тогда, наконец, этого мальчика поставили с Никой, а Костя получил вольную и вернулся к занятиям спортом.

Когда Валентина и Юрий согласились на занятия танцами, они ещё не знали, что это — лишь первая победа Кости над ними в борьбе за Нику. Весной, когда Ника выпустилась из детского сада, Костя заявил родителям, что хочет идти в школу, а не в подготовительную группу детского сада. И непременно в один класс с Никой. После долгих и изнурительных бесед родители сдались.

К счастью, на первое сентября Косте уже исполнялось шесть с половиной лет, потому в школу его приняли. Юрий и Александр, отец Ники, ходили к директору школы и договаривались о том, чтобы Нику и Костю записали в один класс.

Костя и Ника отучились в одном классе десять лет. Правда, за одной партой никогда не сидели. Ника была с детства высокой, потому сидела на галёрке. Костя же сначала сидел за второй партой. А в старших классах, когда Костя обогнал Нику в росте, она сама не захотела с ним сидеть. Предпочла выбрать соседом самого красивого парня в классе, Славу Лукина.

Костя больше посланий Нике не отправлял, но второе объяснение у них всё же произошло. Это случилось в конце сентября. Ника и Костя учились в седьмом классе. В субботу ребята всем классом пошли в однодневный поход. Сначала сделали уборку у памятника труженикам тыла, расположенного у лесного массива в черте города.

Потом нашли полянку с кострищем, насобирали сухих веток, развели огонь. Пекли картошку, жарили сосиски, нанизывая их на ветки. Один из одноклассников решил подогреть тушёнку и положил банку рядом с огнём. Знатный вышел фейерверк, когда эта банка рванула. Хорошо, что никто не пострадал.

Потом ребята, которым было ещё по тринадцать лет, носились по лесу, играя в догонялки и прятки, пока учитель и представители родительского комитета отдыхали у костра.

Один раз Косте удалось спрятаться так, что его долго не могли найти. Он перебрался через небольшой лог и встал за старым толстым деревом. Слышал, как неподалёку аукаются одноклассники. Нашли всех, кроме него. Костя решил, что за него могут испугаться взрослые, потому уже готовился покинуть укрытие, когда услышал, как хрустнула ветка.

Кто-то тихонько приближался к нему. Осторожно выглянув, Костя увидел Нику. Тёмные волосы её растрепались, щёки раскраснелись от бега. Она шла, ведомая чутьём, но Костю не видела.

Ника почти подошла к дереву, когда Костя, сделав обходной маневр, схватил её сзади за локти. Вскрикнув, она резко обернулась. Костя понял, что по-настоящему напугал её, потому что незамедлительно получил звонкую оплеуху.

— Прости, Ника, я дурак, — виновато сказал Костя, держась за пылающую щёку.

— Ой, Костя! Очень больно? — поняв, что натворила, Ника стояла, прижав ладони к щекам. На глазах выступили слёзы раскаяния. — Я не хотела… Очень испугалась.

— Да ладно, заслужил, — Костя улыбнулся. — Не реви.

Ника взяла его за запястье, отняла ладонь от щеки, покачала головой, всхлипнула и начала быстро целовать пострадавшую щёку Кости. Сначала он стоял, как истукан, не зная, что делать с таким