пекле. Приятная тень осталась с невыгодной для него стороны сооружения.

— С вами должны были договориться. Меня тест-драйв интересует. Для меня готовится лошадь? — девушка окинула хозяина имения ледяным взглядом.

Ему словно стало не по себе. Он повернулся в сторону левады, потер щеку и протянул:

— Как бы да, но… не готов он, — хозяин пояснил: — Его не объезжали, да и никто не берется за это дело — жеребец агрессивен и дрессировке не поддается.

­– А вам не объясняли детали касательно требований к лошади?

Человек глянул на денники и отрицательно покачал головой. Девушка хлопнула в ладони, и пропела:

— Ведите его сюда!

Владелец конюшни замер. Густые широкие брови поползли к переносице. Ведь объяснил же — не готов конь. Но девушка не отступала.

— Ну же! Я жду.

Эйван присел немного поодаль, на небольшую лавочку возле забора. Диалог, быть может, позабавил бы его, если бы не одно «но». Седоволосые не-люди напали на семью Эйвана верхом на агрессивных жеребцах, покорных только им. Кони не стояли в стороне, когда их хозяева устроили кровавую баню, они топтали все на своем пути и неудержимо крушили преграды.

Эйван провел ладонью по вспотевшему лбу и медленно выдохнул. Губы непроизвольно дрогнули, но он подавил в себе желание оскалиться. Спокойно, это еще не повод для мести. Да, выглядит эта девка также, и совпадает многое — но нужно разобраться. Он — терпеливый хищник, который пытается быть справедливым и избегает лишнего кровопролития. Столько лет жизни в неведении! Но немного терпения поможет приоткрыть ему завесу тайны.

Признаться, Эйвану это давалось с трудом — хотелось вскочить, подбежать к серебряноволосой и для начала кричать, громко кричать на нее. Из-за таких как она он торчит в проклятом лесу целый век! Ее сородичи поломали ему жизнь!

Он схватился за голову, успокаиваясь. Ему ничего не известно об этих людях, и видит их только во второй раз. За редким исключением: так выглядел и его младший брат. Но брат всю жизнь провел рядом с Эйваном, и никому зла не причинял, и это совершенно точно. Младший не один из них, как и еще одно серебряноволосое существо.

Эйвана передернуло, стоило лишь наметить в голове приблизительный контур истинного владыки мира — его он видел по долгу службы, но чаще все-таки слышал его жуткий голос в голове. Появление древнего мага не сулило ничего хорошего. Упоминание его имени щекотало нервишки всем монстрам — его созданиям, а ведь проклятый даже не покидал тени, не являл себя миру людей.

Но тот седой скорее из-за возраста.

Эйван прогнал неприятные мысли и вернулся к наблюдению, ведь перед ним весьма занимательная сцена. Двое помощников вели вороного жеребца, они шли по обе стороны, до побелевших костяшек сжимая поводья. Длинная черная грива прилипла к мускулистой шее зверя — жара коня порядком извела, может, поэтому он выглядел довольно спокойно. До тех пор, пока не остановился напротив хозяина. Он тут же поджал уши и оскалился, фыркая и вырывая повод. Хозяин сделал шаг назад, а девушка — вперед.

— Ты уверена?

— Да. Замечательно. Мне это подходит, — удовлетворенно протянула она.

Ей передали поводья, и, оказавшись в тонких руках девушки, бунтующий конь замер. Он навострил уши и вскинул голову, когда ее тонкий палец ткнул зверя в основание шеи. Он смотрел на нее, слушал.

— Впервые вижу подобное, — с восхищением произнес хозяин, отстраняясь.

Девушка приблизилась к лошадиной морде, и аккуратно провела пальцами по черной щеке. Она что-то прошептала, и покорный ее воле жеребец наклонил голову, всем своим видом давая понять, что готов служить. Эйван снова вспомнил бешеных коней, принадлежавших серебряноволосым убийцам. Тогда он не понимал, как они справляются с ними, но теперь он увидел это своими глазами. Кони, неизвестно какой магией очарованные, подчиняются этим не-людям.

— Как твое имя? — спросил конюх, наблюдая за ловкими движениями девушки.

Она подвела коня к ограде и воспользовалась этим, чтобы забраться на него. Подпрыгнув, белобрысая перебросила ногу через широкую спину и вот уже смотрела вниз, едва заметно улыбаясь.

— Эльвира.

Девушка подобрала повод, развернула коня к воротам и стала терпеливо ждать, пока те откроются. Люди подняли засов и разошлись по сторонам. Перед жеребцом открылось бескрайнее пространство — поле и дорога, уходящая в лес. Конь сорвался с места, оставив облако пыли. Жеребец высоко поднимал ноги, галопом унося девушку в лес. Эйван засмотрелся на его длинный, развевающийся на ветру хвост.

И все-таки Эльвира такая же. Хорошо, что она помчалась в лес — людей там, скорее всего, нет. Пришло время поохотиться.

Эйван сильно отстал: жеребец унес всадницу далеко вперед, оставалось идти по следам от неподкованных копыт.

Эйван помчался по дороге, сосредоточившись на запахах и звуках. Бежать на двоих так неудобно! Но бросать одежду в кустах не хотелось. Ничего, и так нормально.

Постепенно дорога сузилась, превратившись в кривую тропинку, устеленную хвойными иголками и мхом. Тут была развилка: налево — железнодорожная станция, на ветке висел соответствующий указатель, а прямо — кто его знает. Эйван раньше тут не ходил.

Следы от копыт затерялись среди травы и веток, но и так понятно, что всадница не стала сворачивать и направилась вперед, в чащу. Эйван снова ускорился, вслушиваясь. Впереди уже хрустели ветки под лошадиными ногами.

Он двигался бесшумно, привычно переступая хрупкие сучки. Впереди виднелся просвет — небольшая полянка, окруженная лесом. Конь стоял на границе с ней, а серебряноволосая шагала в ее центр, к небольшой компании, скорее всего, местных парней. Друзья ее, что ли?

По резкой и стремительной походке девушки так не скажешь, но всякое может быть. Эйван прислонился спиной к сосне и замер.

Девица остановилась напротив компании, уперев руки в бока. На нее покосились с непониманием. Бутылка пива в руках невысокого коротко стриженого человека, опустилась на траву.

— Чего надо?

Девушка скрестила на груди руки.

— Это священная поляна. Вам придется найти другое место. — Эльвира повернула голову чуть в сторону, где уже к изрядно пьяной дамочке ластился небритый тип с очевидными намереньями. Появления Эльвиры он словно и не заметил. — Для своих развлечений. Не надо осквернять то, что вас бережет и защищает.

— Чего?

Да, те ребята определенно не знали, о чем речь. Эйван тоже про священную поляну прежде не слышал, но заинтересовался, поэтому напряг слух еще сильнее.

— Проваливайте, говорю, — спокойно произнесла девушка, — Немедленно!

Всего их тут сидело шестеро, исключая пьяную девицу. Крепкие деревенские парни переглянулись между собой, и звучно заржали.

Эйван видел лишь спину Эльвиры, такую напряженную и вздымающуюся в такт глубокому, недовольному дыханию.

— Попробуй, че! — коренастый человек возвысился над Эльвирой с разведенными в стороны руками. — Давай, ну! Что ты нам сделаешь, а?

— Пока что просто прошу, — Эльвира словно не замечала угрозы, исходившей от этой компании. Даже Эйван, находясь на расстоянии, всей кожей ощущал от них агрессию. Да и как им реагировать на такое? Смиренно согласиться со странной девкой, свернуть свои вещички и уйти прочь, поджав хвосты? Глупо даже надеяться. Очевидно, что никто бы так не поступил, но Эльвира, похоже, верила, что у нее есть шанс. — Это моя поляна.

— Документы на нее есть, да?

Человек обернулся к товарищам, и те снова заржали. Затем, словно думая об одном и том же, неторопливо поднялись со своих мест и окружили девушку.

Ну, все. Предсказуемый результат. И откуда в ней столько уверенности? Она будто не в этом мире живет и совсем не знает людей.

Тот, что пониже и коренастее, с пробивающейся лысиной на затылке, толкнул серебряноволосую в плечо, и она отлетела назад, прямо в руки к другому человеку. Дылда не стал зря терять времени, и схватился за ее грудь, за что тут же получил локтем под дых.

— Девочка с зубками, но так интереснее, правда?

Эльвира пнула его, разорвала дистанцию с обидчиками и встала в оборонительную позу. Ну, да, так это и поможет…

Эйван нервно сглотнул. Как-то все не по плану пошло. И что теперь? Придется спасать ту, которую он еще несколько минут назад хотел прикончить собственноручно? Не оставлять же ее этим типам, совесть не позволит, да и живая девчонка всяко разговорчивее и полезнее. Эйван сделал шаг вперед и вышел из тени. Присвистнув, он заулыбался, вальяжно направляясь к компании.

Семь пар глаз уставились на него. Недоумение Эйван обнаружил лишь в глазах Эльвиры, а вот люди