Но вернемся к Степе. Он с удовольствием выпил чаю, поговорил о жизни своей и выслушал про мою, а потом отставил чашку и сказал:

-Милушка, я ведь по делу.

Нахмурившись, я уставилась на него выжидающе. Если Степан пришел по делу, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

-Приехали ко мне вчера трое, - начал он рассказывать, - два парня и девица. Предложили работу - проводником в лес.

Я тотчас поняла, о ком речь, и поинтересовалась:

-Куда хотят?

Степан кинул на меня взгляд:

-Далеко.

И я сразу поняла, куда. Лес наш хоть и мирный, но до поры, до времени. Стоит углубиться, так вокруг сплошь болота, а уж про просто заблудиться и говорить нечего.

-А ты чего?

-Отказался, - пожал он плечами, - стар я, чтобы туда ходить, да и потребности нет.

Степана деньгами не соблазнить, они ему в лесу ни к чему, а пускаться в дальний путь приключений ради... тоже не его стиль.

-Ясно, - кивнула я, - а мне, значит, рассказать решил?

Он помялся, потом сказал:

-Они меня так уговаривали... В общем, я сказал, что сам не пойду, но есть еще один человек, который знает те места. Если он согласится, то...

Степан выжидающе уставился на меня.

-Маловероятно, - лучисто улыбнулась я, и он покивал:

-Я так и подумал, Милушка. Да и неизвестно, есть ли там что в итоге, или все-таки все нашли и забрали... Но подумал, рассказать стоит. Может, тебе интересно станет. Опять же, какое-никакое, а развлечение.

Степан выжидающе уставился на меня, я задумалась. Развлечение, как он назвал данное предприятие, казалось мне весьма сомнительным. Точно я не знала, но была уверена в том, что рыскать по тем местам в поисках клада - бесполезно. Не те люди ходили там до этих ребят, чтобы после них можно было что-то найти. Однако само по себе мероприятие ни к чему не обязывало. В те места сейчас, по-моему, вообще никто не ходит. А у меня намечается отпуск, который можно провести таким странным образом. Тем более, что я бы просидела его дома перед ноутбуком, не показывая носа из квартиры. Степино предложение, конечно, было вызвано желанием спасти меня от неизбежной, на его взгляд, гибели со скуки. Будучи затворником, он по какой-то необъяснимой причине убеждал меня, что я должна, наоборот, вести активный образ жизни. Меня же все больше тянуло в социопатию, но я обещала ему с этим бороться и делала все, что могла. Поэтому я и задумалась над его предложением. Проводников в городе много, но так далеко в лес никто не пойдет, тут Степа прав. Он единственный, кто теперь те места знает, по крайней мере, так думают в городе. Правда, есть еще я, но я была там последний раз года полтора назад. Эту мысль я и озвучила.

-Так я же не спорю, Милушка, - откликнулся Степа, - отказывать так отказывать. Хотя тут ты лукавишь, ты и через двадцать лет пройдешь и ни в одно болото не угодишь.

Я бросила на Степу испепеляющий взгляд, но не выдержав, рассмеялась, и он следом за мной.

Отсмеявшись, тихо сказал:

-Вряд ли это может быть опасно, Милушка. Ребята вроде простые, хотя блондин мне не очень понравился, больно наглый.

Я кивнула, размышляя. Пару минут мы сидели молча, потом Степан поднялся и пошел к выходу. У двери остановился и, крякнув, спросил:

-Так что им сказать-то?

-Скажи, пусть в пять вечера ждут проводника в фойе гостиницы.

Степан кивнул, вроде как и не сомневался в ответе, а я углубилась в свои мысли. Не могу сказать, что подобные люди в нашем городе в новинку. Во время войны в здешних лесах прошло множество сражений, так что теперь, в мирную эпоху, эти места пользуются спросом у черных искателей и иже с ними. За проводниками приходят часто, особенно последние годы. До этого еще ехали в город на другой стороне леса, но года четыре назад случился ураган, после которого большую часть дорог с той стороны залило непроходимой топью. Соваться туда и проводники боялись, сейчас потихоньку лес осваивается заново, но ходить там все еще рискованно. Поэтому большинство стали приезжать к нам. Правда, наши проводники так далеко не ходят, потому как необходимости до этого не было. Степан раньше водил на приличные расстояния, и сейчас мог согласиться, если бы углядел для себя интерес, что в данном случае весьма сомнительно.

В пять вечера троица разместилась на диванах в фойе и принялась переговариваться между собой. Я немного понаблюдала за ними, Андрей, тот, что блондин, на меня не обращал никакого внимания, Светлана кидала презрительные взгляды, а Виктор посматривал изредка и с интересом. Меня их реакции никак не задевали, я просто хотела понять, с какими настроениями наша четверка отправится в поход. Если, конечно, мы куда-то отправимся. Понаблюдав еще пару минут, я все же покинула рабочее место и направилась в их сторону. Я даже слова сказать не успела, как Светлана заявила, весьма делано улыбнувшись:

-Нам ничего не надо, спасибо.

Улыбнувшись в ответ с куда большей искренностью, я задала вопрос:

-Мне казалось, вам нужен проводник?

Они быстро переглянулись и уставились на меня, чего-то ожидая. Видимо, что я сотворю из воздуха шляпу, а потом вытащу из нее проводника. Наконец, Андрей сообразил, что я намекаю на себя, усмехнувшись, откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди, поглядывая на меня сквозь стекла солнечных очков. Они, кажется, были его продолжением. Ну или его стиля, если будет угодно. Его реакция вызвала приток умственной деятельности у остальных, потому что Виктор поинтересовался, уставившись на меня:

-Вы проводник? Серьезно?

-Что вас смущает? - осведомилась я, поправляя платок на шее и присаживаясь на диван рядом с Андреем и напротив Виктора.

-То, что ты девчонка, - хмыкнул Андрей и получил за это осуждающий взгляд приятеля.

-Дело ваше, - пожала я плечами, - вы прекрасно знаете, что никто больше не возьмется за эту работу, поэтому соображайте быстрее.

-Вы действительно можете провести нас туда? - задал вопрос Виктор.

-Могу, - пожала я плечами, - но прежде чем согласиться, мне бы хотелось узнать детали.

Они быстро переглянулись, и Виктор спросил:

-Что вы хотите знать?

-Что ищем, какие сроки, есть ли карты?

Немного подумав, он ответил:

-Сроки не критичны, но хотелось бы уложиться в месяц. Есть карта, но она не совсем верна. То есть само место указано, но дорога прописана с другой стороны леса. Мы были там, но после урагана местность затопило, и так далеко никто не осмеливается вести. Потому решили попытать счастья здесь.

Я кивнула и задала главный вопрос:

-А что ищем?

Виктор бросил очередной взгляд на Андрея, словно ища у него поддержки, но тот только пожал плечами. Тогда он, покачав головой, заметил: