моря и не на Балканах, а там, где до сего времени не было настойчивых исследователей, в Гималаях. Возникает вопрос: существует ли недостающее, в развитии человечества звено? Я лично уверен: Да! Существует. А обитает ли этот представитель человеческого рода в Гималаях? Я верю и хочу, чтобы вы уверовали вместе со мной. Прошу вашего внимания…

Уилл положил перед собой блокнот и, листая его, начал приводить сведения в защиту своей уверенности в существовании «промежуточного звена». Он говорил медленно, с таким расчетом, чтобы корреспонденты успевали делать подробные заметки.

А несколько лет спустя другой английский путешественник исследователь Смит, участвуя в гималайской экспедиции, тоже заметил на снегу отпечатки огромной босой ноги двуногого существа. Следы поднимались по очень крутому склону горы. Мистер Смит с присущим англичанам юмором в своих очерках заметил, что тот, кто прошел в недоступных человеку местах, имеет достаточную квалификацию, чтобы быть принятым в члены фешенебельного «гималайского клуба», ибо даже самый опытный из членов клуба не рискнул бы подняться без ледоруба там, где прошёл неизвестный. На правах первооткрывателя мистер Смит назвал обладателя следов «сноуменом» — «снежным» человеком.

Корреспонденты записали еще один факт, приведенный мистером Уиллом: в 1951 году Эрих Ирл Шилтон, чемпион по восхождению на Эверест, совершивший двенадцать путешествий в Гималаи, во время осенней экспедиции на вершину Эвереста на высоте 5.800 метров над уровнем моря натолкнулся на следы неизвестных двуногих существ. Огромные следы были ясно видны, на снегу. Обладатель их, невидимому, шел по тропинке, легко поднимался на крутые подъемы и без затруднения преодолевал препятствия в виде двух-трех-метровых расщелин. На этот раз дело не ограничилось только обнаружением таинственных следов. В часы отдыха один из носильщиков экспедиции поднял отчаянный крик. Выбежавшие из палатки члены экспедиции увидели «сноумена» неподалеку от лагеря. На выступе скалы ясно выделялась фигура грандиозного человекообразного существа. Сутулый великан, обросший длинной, рыжей шерстью с гривой на спине, держал в руках нечто, похожее на первобытный лук. При виде людей он издал дикий звук и, прыгая со скалы на скалу, исчез в горах. Мистер Шилтон и его спутники успели заметить: у «сноумена» были длинные руки и лицо, лишенное какой-либо растительности. Через некоторое время участники экспедиции снова увидели «сноумена», срывающего ветки рододендрона.

И совсем недавно Джон Хант, начальник английской экспедиции, завершившей восхождение на вершину Эвереста, выпустил в свет подробное описание путешествия. В нем он авторитетно подтверждает существование «сноуменов». По свидетельству мистера Джона Ханта, «сноумены» спускаются с гор к населенным пунктам. Так, несколько «сноуменов» подошли к стенам тибетского монастыря Тьянг-боч, там они затеяли игру в снежки, плясали и гримасничали. По приказу настоятеля монастыря, монахи стали трубить в рога. Трубные звуки испугали, «сноуменов», и они скрылись в горах. Мистер Хант утверждает, что в гималайских горах живет целое, племя косматых великанов.

Уилл перевернул последний листок блокнота, придавил его ладонью, вскинул голову и многозначительно сказал:

— Таковы факты. Разве это не убеждает вас в том, что «сноумены» существуют и именно в Гималаях?

— Организация экспедиции своевременна. Если мы, представители великой культурной нации, не найдем «сноумена», его найдут новозеландцы, австралийцы, аргентинцы или кто-либо другой, так как не мы одни горим желанием внести лепту в науку.

— Мы должны дать миру недостающее звено в эволюции человечества. Я приветствую решение президиума общества любителей антропологии и археологии и себя отдаю на службу благородной цели.

Профессор. Уилл поклонился и сел.

Разразилась буря аплодисментов. Корреспонденты фотографировали мистера Гартнерса, бюст неандертальца, профессора, портреты ученых.

В это время поднялся один из дотошных корреспондентов:

— Дорогой профессор, шум помешал многим записать сведения об уважаемом Бури, о котором вы рассказывали до того, как перешли к сообщению о Смите.

Уилл вынужден был отвлечься и вновь рассказать о предшественнике Смита — Бури и его находке в 1921 году на склонах горы Джомолунгму.

Мистер Гартнерс поднялся и, как только установилась тишина, проговорил:

— Джентльмены! Экспедиция профессора Уилла отправляется в ближайшие дни. Надеюсь, что о нашем начинании вы сообщите культурному человечеству.

Зал быстро опустел. Корреспонденты, спеша сообщить миру последнюю сенсацию, кинулись в редакции, к телефонам и на телеграф.

Покидая зал, мистер Гартнерс придержал за руку профессора Уилла и доверительно сказал:

— Послезавтра в восемь вечера у мистера Вейнсона.

— О’кей! — ответил профессор.

3. В восемь часов вечера

Мистер Вейнсон, пожилой мужчина, небольшого роста, полный, с румяным лицом, очень похожий на добродушного врача, был не в духе. Он расхаживал по кабинету, сердито теребя в руках газету. Мистер Гартнерс, удобно усевшись в кресле, молча слушал.

— Вы только подумайте! — возмущался Вейнсон. — Этот балбес решил соригинальничать!.. Вы обратили внимание на заголовки: «За тенью «сноумена» видны уши Пентагона»… «Профессор Уилл появляется там, где пахнет новыми базами»… «Сноумен» — плохой пересказ Ноева Ковчега»… «Бросьте играть с огнем!»… Вейнсон остановился, проговорил: — «К черту!», злополучную газету скомкал швырнул в сторону и, вопросительно посмотрев на Гартнерса, спросил: — может быть, вы, дорогой мой, оговорились, намекнули, или Уилл сболтнул?

— Исключено… — ответил Гартнерс, — исключено. Намерения общества любителей антропологии — самые мирные, невинные.

— Откуда же статья? — пожимая плечами, изумился Вейнсон. — Кем она инспирирована?.. Однако скоро восемь. Не вижу Ваших исследователей.

— Не волнуйтесь, Якоб! Еще три минуты и они будут здесь.

Действительно, в комнату вошел секретарь Вейнсона и доложил о приходе профессора Уилла и его спутников.

Вейнсон ответил: — «Просите», подошел к одной из стен, поднял шелковую занавеску, скрывающую огромных размеров карту мира, и как только в кабинет один за другим вошли те, кого он ждал, проговорил: — «Садитесь».

Мистер Гартнерс поднялся, взглядом окинул членов экспедиции Уилла и, чуть наклонив голову, поверх очков посмотрел на Вейнсона:

— Сэр, перед вами члены экспедиции. Она не велика по составу, но в нее входят люди необходимых специальностей. Все они горят желанием отдать науке силы и знания, а способности профессора Уилла вам известны.

— Великолепно!.. — ответил Вейнсон, помолчал немного, взял с письменного стола линейку и направился к карте. Постукивая по ней линейкой, он сказал:

— Максимум внимания. Никаких записей и заметок. Никаких фотоаппаратов. Перед вами карта мира…

Наступила пауза. Присутствующие смотрели на карту. Чехословакия, Румыния. Польша, Болгария, Венгрия. СССР и Китай на ней были изображены бледными, слабыми красками. Зато на Испанию. Португалию, государство Израиль, Бельгию, Иран и Турцию картографы красок не пожалели. Вдоль границ социалистических государств, на территории смежных с ними королевств и республик, были изображены круги, а от них к