Истекая потом, оглушенный адским звоном скрещиваемого оружия, Сэт деревянными руками продолжал орудовать неподъемным мечом. Его броня все больше прогибалась от сыпавшихся ударов, и сам он шатался как срубленная сосна. Ему настанет конец, как только иссякнет магия в доспехах.

Тем не менее, его видения все не желали воплощаться в жизнь. Звук опускающейся тетивы все не раздавался…

Отбив очередной выпад топора, и, отогнав мечников круговым вращением клинка, Сэт быстро оценил обстановку.

Эльфийка была цела и невредима. Она не бросила его из мести, как он уже начал думать. Но если бы вместо того он увидел ее лежащей в луже собственной крови, ему бы не было настолько обидно.

Она размахивала своей дурацкой саблей и прикрывалась крохотным круглым щитом. Вместо того чтобы стрелять, оставаясь за спиной Сэта эта курица бросилась на одного из насевших на Сэта мечников.

Остервенело крикнув и собрав остатки сил, Сэт навалился на врагов, словно опьяненный жаждой крови берсеркер. Он больше не обращал внимания на сыпавшиеся удары. Он даже не почувствовал боли, когда огромное лезвие топора пробило стальной наплечник и впилось в его плоть.

Отразив удар мечника, Сэт схватился за древко топора и выдернул плотно засевшее лезвие из наплечника. Он приготовился сразить хозяина топора, но мечник, сражавшийся с эльфийкой, бросился на выручку товарищам – момент был безнадежно упущен.

Эльфийка с диким криком попыталась его нагнать, но ее атака была встречена еще одним, вбежавшим в зал Черным мародером. Сам же Сэт растерял львиную долю своего запала. Его нечеловеческая ярость, так помогавшая ему в бою, пошла на убыль, и теперь он вновь вынужден был уйти в глухую оборону, а она, как известно, не приносит победы.

Но шанс еще был: если эльфийка вспомнит, что она мастер лука, а вовсе не меча…

Забыв на секунду о лязге оружия и искрах перед глазами, Сэт бросил на девушку взгляд и скривился. Проклятая эльфийка была чересчур самоуверенна или настолько глупа, что вместо природного проворства противопоставила гиганту с топором чистую силу.

Краем глаза Сэт увидел, как обрушившийся на подставленный щит двуглавый топор разбил его в щепки. Левая рука эльфийки повисла плетью, несколько секунд она просто не двигалась, оглушенная болью, а когда подняла саблю, чтобы подставить ее под сокрушающий удар… Нет, могла бы и не пытаться.

Ее бездыханное тело отлетело к стене, и Черный мародер, больше не обращая на нее никакого внимания, шагнул к Сэту…

Вконец выбитый из сил окруженный Сэт продержался секунду или две.

– Конец игры, – ласковым голосом сообщила система. – Данные статистики сохранены на вашем аккаунте.

Он снял шлем и безрадостно посмотрел на огромный полутемный зал с сотнями платформ, на которых стояли люди в черных облегающих костюмах и продолговатых шлемах с кабелями, тянувшимися от них под самый потолок. Все они держали несуществующее оружие, но при желании он мог бы определить у кого в руках сейчас короткий лук, у кого двуручный молот, а кто крадется с мелкокалиберным автоматом.

Тяжело вздохнув, Сэт вновь надел шлем и взглянул на статистику последней игры.

Сэт снял шлем и вновь оглядел зал, забитый совершающими несуразные движения черными фигурами в серебристых шлемах. Все они будто исполняли доисторический ритуальный танец под слышимую только им музыку, но с разным ритмом и умением. Новички совершали резкие и дерганные движения, более опытные имитировали мягкую кошачью поступь, плавно пригибаясь и неспешно от чего-то уворачиваясь. Иногда в проходах между платформами шли новые игроки, спешащие занять свои места, или наоборот – покинуть их. Ничего не изменилось. Все по-старому, обыденно и буднично, но…

Сэт с силой потряс головой, вновь надел шлем и перепроверил статистику.

– Так и есть, – сказал он себе. – За провальную игру я заработал почти девяносто квадриллионов опыта…

Войдя в общую статистику, он ощутил, как его начинает трясти.

– Система, – сказал он едва заметно срывающимся голосом, – сообщи мое место в статистике игры «Меч и колдовство».

– В мировом рейтинге указанной игры вы поднялись с тысяча девятьсот пятого на первое место, – мягким голосом отозвалась программа. – Примите поздравления.

Какое-то время Сэт не шевелился, отупело смотря на табло статистики. Так и есть. В бесконечно длинном списке его имя красуется на первом месте. Но как такое могло произойти?… Игровой баг? А если так, то стоит ли об этом сообщать?

Он вздрогнул, когда на его плечо легла чья-то ладонь.

Поспешно сняв шлем, Сэт обнаружил рядом с собой фурию. Напарница-эльфийка в жизни была не так прекрасна как в игре, но иногда тоже ничего. «Иногда» – это когда не шипит как рассерженная кошка и не обвиняет в умственной отсталости.

– Подожди, – вставил Сэт, пытаясь увлечь ее к дорожке, ведущей к комнатам для переодевания, – а сколько ты получила опыта?

– Сто семьдесят восемь единиц, – ответила она автоматически и разъярилась еще больше. – Не смей заговаривать мне зубы! Если бы не ты…

Обычно Сэт молча выслушивал ее нападки, после чего спокойно отправлялся домой. Но в этот раз, когда с неба свалилось девяносто квадриллионов опыта, что грозило ему мировой славой или нахождением определенное время в застенках службы безопасности игровой индустрии, ему было не до ее самолюбия.

– Надя, – начал он спокойно, – ты сама прекрасно знаешь, что накосячил вовсе не я. И прошу тебя, не думай, что перевернув все с ног на голову, ты снимешь с себя вину. В прошлый раз, когда мы наткнулись на этого зомби, ты все равно умерла, потому что, вместо того чтобы стрелять из-за моей спины, постоянно норовишь сойтись в рукопашную.

Девушка оскалилась, собираясь, наверно, зарычать, но Сэт не позволил:

– Ты что, – продолжил он, – до сих пор не поняла, что при настройках на максимальный реализм, сила игрока полностью соответствует объему и тонусу его мышц? Надя, послушай, я несколько лет качался в тренажерном зале и развивал выносливость на спортплощадках, прежде чем стал таскать полуторный меч и носить стальные латы. Так почему ты налево и направо размахиваешь саблей, если прошла только обучающую программу «мастер лука»?!

Она молча шла за Сэтом между бесчисленных рядов платформ, на которых люди двигались, словно в наркотическом дурмане. Ни истерик, ни обиженного сопения. Молчание длилось довольно долго. А потом Надя заговорила, и Сэт подумал, что девушка не так уж и безнадежна.

– Ну что, Саймон Сэт, попробуем еще раз? – спросила она, каким-то официальным тоном.