От гложущего чувство вины он укрылся в иллюзорных мирах. Он не работал, да и не учился толком. Из Академии не раз приходили уведомления с рекомендациями повысить посещаемость и успеваемость, но они были отброшены с холодным безразличием. Его цель была недостижимой – тогда какой во всем этом смысл?

Однако сейчас что-то неуловимо менялось. Воздух в зале постепенно наполнялся жизнью. Проходя мимо свободных аппаратов, он больше не чувствовал к ним тягу. Сэт больше не хотел возвращаться в фальшивый мир… Кажется, он разлюбил виртуальные игры.

В душе Сэта поселилось смятение: если он не сможет тонуть в играх, то жизнь превратится в размеренную череду серых будней! Но кто сделал это с ним?! Кто отдал ему первое место в игре без всякой борьбы?!

Иллюзорный мир, в котором он прятался, рухнул. Стремиться больше не к чему. Даже если переключиться на другую игру, он не сможет упорно преодолевать в ней трудности, зная, что где-то существует обходной путь, стоит лишь кому-то взломать программный код.

– Кто-то за это заплатит, – произнес он вслух, безотчетно сжимая руку в кулак. – Дорого заплатит.

Его сведенные к переносице брови вдруг разошлись, потемневшие было глаза прояснились. Неожиданно он понял истинную причину из-за которой не хочет больше играть.

Ему бросили вызов. И мир окрасился в яркие цвета. Он резко стал гораздо интереснее любой игры.

Его душа больше не металась.

– Что же, я принимаю вызов. Да начнется игра.

Она стояла в одиночестве у ряда прозрачных дверей ведущих в лифтовый холл. Она была чужеродным элементом в этом зале, заполоненном тысячами игроманов. Молодая, смазливая, гордая. Дорогая косметика, рыжие, нет, скорее медные волосы локон к локону были уложены в воздушную прическу – создавалось впечатление, что она покинула салон красоты только полчаса назад. В глаза бросались блестящие драгоценности, высокие каблуки, красное платье и руки, трепетно сжимающие ручки модной сумочки.

Сэт сначала решил, что она модель или работает в эскорт-услугах, но, подойдя ближе, изменил свое мнение. Девушка была невообразимо притягательна – и Сэт распознал источник ее магнетизма. За этой обманчивой женственной грацией скрывалась сила хищника, терпеливо поджидающего свою жертву. Обворожительная улыбка, появившаяся на лице при появлении Сэта, оттенила темные, почти черные глаза – слишком умные для простой прожигательницы жизни.

Не фотомодель и не проститутка – тогда кто?

Сэт знал, что она ждет именно его, но не подал вида и прошел мимо. Он был практически у разъехавшихся при его приближении дверей, а она все не окрикивала. Неужели ошибся?…

На плечо легла рука, нежная на вид, но слишком крепкая для девушки ее комплекции.

– Прости, – зашелестел ее голос, когда Саймон, изобразив удивление на лице, повернулся. – Ты ведь Саймон Сэт, верно?

Не дожидаясь утвердительного ответа, она кивнула, будто сама себе, и представилась:

– Меня зовут Сандра, приятно познакомиться.

Крыша здания игрового центра находилась на высоте трехсот метров, и не было ничего удивительного в том, что от ураганного ветра его посетителей не могли защитить даже огромные пластиковые ветрозаборы установленные по всему периметру крыши.

Не обращая внимания на едва не сбивающие с ног порывы ветра и обступивших его ликующих людей, Сэт рассматривал свинцовое небо. Оно было сплошь покрыто кляксами низко нависающих над городом черных туч, и там, где они сходились неплотно, небо заливало оранжевое сияние. Длинные лучи яркими снопами пробивались через загрязненную атмосферу – большая редкость для этого мертвого мира.

– О чем задумался, Саймон Сэт? – отвлекла его от созерцания Сандра. – Неужели ловишь последний миг перед тем как твоя жизнь изменится навсегда?

Сэт улыбнулся, но ничего не ответил, а великолепная девушка, достойная обложек глянцевых журналов, взмахнула рукой, призывая к вниманию окружающих молодых людей:

– Ребята, я предлагаю отметить неожиданный взлет Сэта в клубе «Император», на верхнем уровне. Разумеется, виновник торжества угощает!

Последние слова заставили толпу, напрягшуюся при упоминании шикарного заведения, издать крик радости: казалось, люди только и ждали подобной щедрости – не сговариваясь, все двинулись в сторону автобусной платформы.

– Почему это я должен приглашать их, тем более в такой дорогой клуб? – запротестовал Сэт.

– Не беспокойся, скоро ты станешь богачом, и такое для тебя будет в порядке вещей. А если ты сейчас на мели – я с удовольствием одолжу.

– В таком случае, – сказал Сэт, – я предпочту пойти в клуб «Аврора».

Она заливисто засмеялась:

– Круто, Саймон Сэт. А ты знаешь, что фейс-контроль туда проходит один из сотни? Признаться, я два раза стояла в очереди, но даже со своей внешностью мне не удалось туда попасть… Нет, Саймон Сэт, я не буду вновь стоять в бесконечной очереди только для того, чтобы услышать: «Извините, вы не проходите».

Сэт глянул на нее испытующе и, словно решив сменить тему, спросил:

– Ты точно на меня не злишься?

Штормовой ветер, казалось, развивал волосы цвета меди так бережно, что они просто струились; от этого воздушные локоны частично скрывали симпатичное лицо, но зато представляли на обозрение переливающуюся всеми цветами радуги бриллиантовую сережку.

Темные глаза озорно блеснули, белоснежные зубы на миг показались между губами, покрытыми глянцевой помадой.

– Злюсь? – переспросила она. – За то, что ты вышиб меня с первого места? Вице-чемпион игры «Меч и колдовство» звучит даже солиднее, чем просто чемпион. К тому же, сумма денежного вознаграждения практически одинакова.

– Но разве тебе не обидно?

– Обидно за то, что ты лучше меня? Нет, я не такая дура. Мур, все, хватит тупить – идем к твоим товарищам!

Она потянула его едва ли не силком туда, где у самого края причальной платформы сгрудились молодые люди.

– Большинство из них я первый раз вижу! – сказал Сэт, безуспешно пытаясь отбиться от ее кавалерийского натиска.

– Да что ты такое говоришь? – изумилась Сандра. – Все эти ребята собрались здесь, чтобы искренне за тебя порадоваться и поздравить!

– Сандра, ты действительно так думаешь? Я играл в «Меч и колдовство» почти два года, и за это время никому из них, кроме разве что Нади, не было до меня особого дела, но стоило моему имени высветиться в топ-листе, как они слетелись словно пчелы на мед. Тут всего пара тройка знакомых мне людей, остальные – знакомые их знакомых.

– Думаю, ты несправедлив, Саймон Сэт, эти ребята…

– Халявщики, – закончил он за нее. – Они думают, что я на радостях буду разбрасывать вокруг себя деньги. Может, ну их всех?

– Ммм, – задумчиво протянула девушка, – ты предлагаешь отправиться в клуб вдвоем? А как же твоя подружка?