С минуту Дендер молчал, внимательно смотря на меня. Не знаю, что он хотел увидеть, рогов или чешую у меня точно нет, Ас или Буран сказали бы.

— Удивил, — будто пробуя слово на вкус, произнёс наконец маг. — Пр-ризнаться, я думал что гномы лишь под пытками могут принять р-рядом с собой другие р-расы.

— Признаться, мне виделось точно также, — пожав плечами, сказал я. — И поначалу так даже и было, но потом растаяло, будто снег на асфальте в жаркий день.

— Да ты поэт, — цокнув языком, восхитился Дендер.

— Ага, непризнанный, — скривился я. — Даже в конкурсе участвовал и награду получил.

— Так значит пр-ризнанный. И много дали?

— Избыточно.

— Поделишься? Или это таинственный секрет?

— Много пунктов выбора.

— И отказался их принять, вер-рно?

— Вот ещё! — возмутился я. — Раз уж дали, зачем мне отказываться? Тем более люди голосовали.

— Да у тебя двойные стандар-р-рты, сударь, — хмыкнул маг. — Награда тебе не по душе, но ты её взял.

— Не надо приписывать мне то, чего я не говорил, — по слогам произнёс я. — «Избыточна» и «не по душе» это не одно и то же. Королевство сделало неплохой задел на этой награде, а то, что на пользу Королевству, на пользу и мне.

— Какой же ты всё-таки гном, — тоном бабушки, наблюдающей за всё съевшим внуком, сказал Дендер. — Ладно, давай всё же о деле. Ты ведь понял, почему я назвал тебя «седьмым»?

— Есть версия.

— Поделишься?

— Боюсь, — признался я.

— Гнева дер-ржателей игры? — догадался маг. — Зря, друг мой. Эта палатка защищена от любого внешнего воздействия, подобно гномьей кладки от атак крестьян, в том числе и божественного, и модераторского. Подарок от разработчиков за конкурс, кстати.

— Тоже поэт?

— Создатель юнитов. Их концепции больше, но всё же. Создал вот для последнего обновления пар-рочку. Исключительно на конкур-р-рсной основе, — явно заметив моё удивление, отозвался Дендер.

— Ага, я тоже выиграл эдакий юнитный конкурс, — мрачно протянул я.

— Тогда уж называй вещи своими именами, — улыбнувшись, произнёс маг. — Имена победителей фр-ракционного конкурса не такая уж и тайна. Кстати, а какая именно твоя?

— С какой целью интересуетесь?

— Так и запишем, «знает цитаты более чем столетней давности», — сделав лицо кирпичом, а голос изменив до штампованно-полицейского, жутко переигрывая при этом, сказал Дендер. — Так что лучше вам сотр-р-рудничать со следствием, товарищ.

— Тамбовский волк тебе товарищ, — на автомате ответил я. — А вообще могу посоветовать копать в сторону славян. Там исправлять-неперисправлять.

В следующую секунду маг резко принял сидячее положение и подался вперёд, едва не задев меня головой и заставив отшатнуться.

— Это всё же ты, — убрав из голоса всё веселье, произнёс маг.

— Ну да, я это я, — спокойно отреагировал я. — Мы уже минут пять ведём неспешную беседу.

— Знал бы ты, мой др-руг, как сильно я мечтал о нашей встрече. Пр-рошу лишь одного — простить за недостойные в твой адр-р-рес оскорбления.

— Какие оскорбле… — начал было я, не понимая о чём речь, но потом дошло: — Это ты тот Молодец, да? Ты писал, что викингов никогда не будет?

— О, поверь, мой др-руг, мне очень стыдно, — повинился маг. — Гер-р вбил себе в свою дурную голову, что славянскую фр-ракцию для него должен пр-ридумать именно ты. Предполагалось, что ты взбесишься, подобно отведавшему жуткого пойла р-реальному бер-рсерку, и назло создашь фракцию. Так не получилось.

— Значит, ты тот самый умерший бета-тестер и твоим аккаунтом воспользовались?

— Потом — да, воспользовались, как ковар-рные инкубы, нарушив собственный не очень-то и нер-рушимый контракт. Пер-рвое сообщение написал я.

— Зачем?

— Мне пр-ришлось, — мрачно процедил Дендер и зло добавил: — Меня шантажир-ровали материальными благами оставшихся р-р-родных. Именно это побудило меня принять пр-редложение Илата, седьмой.

— Создать общеасханскую магическую академию? — серьёзно спросил я. — Да, мне тоже нравится эта идея, все виды магии для всех более чем амбициозно.

Секунд десять маг смотрел на меня, как на идиота. Потом в его глаза пришло понимание.

— Это такая провер-рка, да? Ты мне не доверяешь, др-руг мой? И пр-равильно делаешь, хочу я тебе сказать. В чём, кстати, ты меня конкр-ретно обвиняешь?

— В сожжении тринадцати эльфиек на одном костре, обмазывании получившейся золой и купании прямо в этом панцире в лавовых потоках.

— Ох уж мне эти не довер-ряющие никому гномы, — пробормотал Дендер. — Мы ведь одно дело делать будем, мой др-руг, ты прекр-расно понял это, не глупый ведь, подобно пустынным шакалам.

— Это лишь твои домыслы, — скривился я. — Ты ничего обо мне знаешь, чтобы делать такие выводы.

— У меня есть глаза и я прекрасно ими вижу, др-руг мой. Я вижу, что твои гномы, подобно р-ракам-отшельникам, пр-риютившим пару актиний, спокойно относятся и к людям, и к феям, и ко всем пр-рочим не родственным им р-расам. Значит, в какой-то момент ты догадался прикр-р-рикнуть на своего управляющего армией, а не идти у него на поводу, подобно безропотному телёнку. Глупый так не сделает, мой друг, глупый последует чётко пр-рописанным гайдам.

— Там ситуация такая была, пришлось поставить… хм… управляющего армией на место. Посмел сомневаться в моём решении принять в наши ряды тройку дроу.

— Ты повер-рил сразу троим воплощениям хитр-рости и ковар-рства? — удивился Дендер. — И было это в самом начале, вер-р-рно я говорю?

— В первый же день.

— Иначе не было ты такого р-результата, мой др-руг, — задумчиво кивнул маг. — А ты хорош. Вообще не читаешь гайды, да?

— Один конкретный с удовольствием штудирую. Отлично помог мне во всём.

— Ну да, кому ещё Гер-р мог отдать мой гайд, — хмыкнул Дендер.

— Твой гайд? «Самый лучший игровой гайд» написал ты?

— Нет, я написал «Супер-пупер-р гайд по мир-ру Бесконечный Войн», соберя в нём всю инфор-рмацию, котор-рую знаю. Ты снова пытаешься поймать меня на чём-то?

— На конкретных несостыковках истории, — бесхитростно ответил я. — Получается, именно тебе я отвалил неслабую сумму в шестизначном эквиваленте?

— И здор-рово помог этим. Спасибо тебе.

— Да на здоровье, пользуйся, дорогой, — с характерным кавказским акцентом протянул я, но потом добавил серьёзнее: — Надеюсь, это не станет фатальным решением с моей стороны.

— Вах, даже не надейся, мой др-руг — криво усмехнулся Дендер, поняв, к чему я веду. — Ни р-рубикомовцы, ни боги этого не поймут. У нас с тобой сейчас дор-роги идут параллельно, подобно следу колёс велосипеда, наваливающего боком, мы делаем общее дело. И глобально, и конкр-ретно, помогая неведомому Ур-ргадзилу. Ты вообще о нём что-нибудь знаешь, друг мой?

— Вряд ли более твоего. Будущий ипостасник Илата, которому требуется помощь в борьбе с кочевниками. И выбора лично у меня уже нет.

— Так и у меня тоже нет, — серьёзно сказал маг. — Это тебя Илат мог соблазнить