Правда, попался мне какой-то неправильный тёмный. Я слышала, что они все брюнеты или шатены – совсем как тот, второй, что стоял позади, внимательно меня разглядывая.

Этот же словно снегом присыпан. Но кожа не бледная, скорее загорелая, брови и ресницы чёрные, как и глаза, – от этого его волосы казались ещё более удивительными. А вкупе с выразительными скулами, хищно тонким носом, иронично изогнутой линией притягательных губ всё это складывалось в крайне впечатляющий портрет моего недогероя.

«Недо» – потому что момент спасения значительно смазался предшествующими ему насмешками.

– Опасно гулять в одиночестве по незнакомым местам, – проговорил маг, опуская меня на землю.

Ступни покалывало, они ещё плохо чувствовали опору, а потому я невольно удержалась за предупредительно поданную мне руку. Ладонь тёмного оказалась вполне себе строгой – такое на ум пришло слово. Пальцы длинные, выразительные, как у пианиста, кожа хоть и гладкая, но по-мужски жестковатая – сразу понятно, что не тяжким трудом он себе хлеб добывает, но и в безделье не прохлаждается.

– С чего вы взяли, что незнакомым? – Я забрала у его приятеля свои перчатки и сумочку. – И вообще… Мне надо идти! Ещё раз спасибо за помощь, уважаемый дорх.

Он вскинул брови, словно удивился моей проницательности. Маленькая алмазная серёжка в его правом ухе загадочно блеснула. Интересно, просто украшение или какой-то артефакт?

Впрочем, я задержалась за разглядыванием тёмного. Пора и уходить. Да и магистры уже озадаченно шепчутся.

– Как вас зовут? – бросил мне в спину маг.

Я сделала вид, что резко оглохла, и быстрым шагом пошла прочь, пока кому-нибудь не пришло в голову выяснить подробности моего здесь появления.

– Похоже, этот фрукт весьма ядовитый, – заметил второй гость Коллегии.

А светловолосый лишь согласно хмыкнул.

Не чуя под собой ног, я всё же добралась до нужного корпуса и быстро влетела внутрь. Отдышалась: да уж, встреча вышла на грани. Как можно было так глупо влипнуть? Поправив причёску или то, что от неё осталось, я постучала в первую попавшуюся по коридору дверь, не найдя на ней никакой таблички.

– Войдите! – громогласно ответили изнутри.

Я заглянула в светлый, но слегка пыльный кабинет. Арочное окно в нём было открыто, внутрь пробивались переливы птичьего пения, мирный шорох листьев, а по стенам плавали солнечные блики. Типичная обитель созерцателя – как в сказке про чародеев.

– Мессир Слу?

Моложавый мужчина взглянул на меня поверх приспущенных на кончик носа очков.

– А вы кто?.. – Его подозрительный взгляд въедливо меня ощупал.

О, это очень хороший вопрос! Я бы сказала, вопрос на миллион!

– Я от Нэссы О’Кин. Она должна была передать вам письмо…

Я прошла дальше и остановилась напротив заваленного бумагами, книгами и свитками стола. На самом краю его стоял горшок с необычного вида побегом, который сам по себе покачивался, изгибался и выглядел, надо сказать, очень угрожающе. Совсем как тот, что недавно меня пленил.

– А-а! – сразу просветлел лицом магистр. – Эйлин, верно? Да-да, Нэсса и правда передавала мне просьбу насчёт вас. По старой дружбе…

Он кашлянул и смолк, уставившись в исписанный мелким почерком листок перед собой. Наверное, воспоминания нахлынули. Как не забыла упомянуть бабуля – так я предпочитала называть женщину, которая мне помогала, – их с магистром Слу лет двадцать назад связывали довольно близкие отношения.

– Мне нужна ваша помощь.

– Высокий потенциал? – деловито уточнил маг.

К сожалению, не только. Но для дела придётся признаться только в этом. А там видно будет, дойдёт ли дело до большей откровенности. Для начала нужно понять, насколько Лиам Слу надёжный человек. Одного слова Нэссы для этого недостаточно.

– Мне сложно судить, но кажется, да. И сила растёт.

Я вытянула перед собой руки, демонстрируя, как вокруг ладоней завихряются маленькие сполохи пламени. Да-да! Увидев и ощутив это в первый раз, я сама немало ошалела. А сейчас… почти привыкла.

Магистр поднял очки к глазам, внимательно изучая это красочное явление.

– И давно это началось? – слегка нахмурился он, вставая.

Обошёл меня сбоку, оценивая буквально с ног до головы, будто где-то на мне должна была засветиться надпись: «Осторожно, повышенная опасность!»

– Первые проявления были в детстве, – завела я давно заученную легенду. – Но мне они казались не очень значительными.

– Родители знают, конечно же… – уверенно буркнул Лиам. – Любой ребёнок с огненным проявлением магии должен быть поставлен на учёт!

Да-да, это одно из первых правил тёмных магов, занявших имперский трон несколько сотен лет назад. Всё потому, что огонь противоположен их магии. Официально было признано, что огненные маги – ответвление самого Хаоса, а значит, неуправляемы и опасны. И мне «повезло» вместе с новым телом получить именно этот сомнительный дар.

– Они считают, что мои силы… не самые выдающиеся, – тихо ответила я.

Да, они знали, что их дочь обладает некоторыми способностями, но никогда не принимали их всерьёз. Наследница магического рода – этого достаточно, чтобы пристроить её замуж не слишком унизительно для столь древней фамилии. И даже хорошо, что силы малы: меньше хлопот и подозрительности со стороны тёмных.

– Листву в саду нечаянно поджигали? – с лёгкой усмешкой поинтересовался Лиам.

Если бы только листву! Первые дни после прилива магии я походила на чёртову спичку в ворохе тополиного пуха. Честно говоря, инцидентов было много, но каждый раз меня покрывала бабуля. И она единственная, кто знал, что на самом деле я вовсе не её старшая внучка, а уроженка другого мира. Нэсса обучала меня магии по мере своих возможностей, помогала скрывать происхождение и крепчающий дар от остальных – до подходящего момента.

Вот он, собственно, и настал. Тянуть дальше некуда.

– Случалось, – не стала я лгать.

– Давайте попробуем разобраться с порождениями вашей магии. Умеете создавать элементалей?

– Да. – Я кивнула и подготовила руки для плетения заклинаний.

Этому приёму я научилась несколько недель назад, но предпочитала не пользоваться им, потому что элементали оказывались все своевольными и очень прыткими. Но мы же в Коллегии магов! Тут вон даже деревья сторожевые. Уж с элементалями магистр как-нибудь справится.

Я встряхнула кисти и, ударив в воздух кончиками пальцев в определённой последовательности, вычертила знак призыва крошечных огненных созданий. По ладоням разлилось приятное тепло, вокруг них вспыхнули искры, которые, сгустившись, начали собираться в очертания рыжих шариков с крыльями.

Один. Два… Пять.

Они разлетелись по кабинету, тихо вереща и заставляя магистра Слу от них уклоняться.

– Прекрасно, – выдал он, поправляя очки. – Теперь созовите их обратно.

А вот тут проблемка… Создавать-то их я умела, а вот «собирать» обратно и нейтрализовать – спросите чего полегче! Я-то подумала, что маг сам мне в этом поможет. Но он лишь выжидательно на меня уставился.

Он на меня –