– Не откажусь, спасибо. Если смотреть в целом, то сейчас все достаточно спокойно. Но погода свой комок грязи кидает – за сутки тринадцать человек умерли. Просто не проснулись.

Капитан тайной стражи невольно припомнил увиденный ночью сон. Чем больше тесноты и духоты, тем чаще людям снятся кошмары. А много ли нужно живущим в трущобах старикам?

– Неприятно… Сколько всего смертей?

– Пятьдесят четыре. В основном от старости и болезней уходят, как обычно. Два человека утонули. Свидетели говорят что-то про крокодилов, но мне кажется, они просто употребили слишком много пива. Вот и стало всякое мерещиться.

Действительно, откуда в Валеске крокодилы… Хотя раньше, говорят, заплывали частенько.

Он поднялся и задумчиво подошел к одному из окон. Выглянул на улицу, постаравшись рассмотреть извивающуюся вдалеке реку, затем вернулся к столу.

– Короче говоря, ничего особенного?

– Думаю, да, – утвердительно кивнул Карлан. – Стража и могильщики этими делами уже занимаются, наша помощь им не нужна.

Как обычно…

Лорду снова захотелось зевнуть.

Все-таки его работа – это невыносимая рутина. Приходится то и дело выслушивать доклады подчиненных, делать умное выражение лица, а затем соглашаться, что обычные городские стражники и сами отлично во всем разберутся.

Какая-то бесконечная круговерть никому не нужных действий.

За последние месяцы оживление наступило только раз – после того, как в город зачем-то пробрался маг из Пустоши. Но вредитель очень быстро сбежал, и им теперь занимались совсем другие люди.

– Ладно, иди.

Собеседник коротко поклонился и вышел, не проронив больше ни слова.

Некоторое время Джеко провел в неподвижности, со все большим раздражением рассматривая мозолящие взгляд документы. Наверняка в них опять окажутся чьи-то пьяные откровения, наивные попытки получить какую-нибудь награду, фантазии городских безумцев, научившихся писать, но взамен потерявших связь с реальностью…

Надоело.

Он поднялся, привел в порядок одежду, затем прицепил к поясу ножны с мечом и вышел в приемную.

Человек, расслабленно лежавший там на небольшом диванчике, сразу же вскочил на ноги и постарался принять как можно более солидный вид.

– Успокойся, Дикст, – сегодня капитану было совершенно плевать на внешний облик своих подчиненных, – спи дальше, только в кабинет никого не пускай.

– Спасибо, командир. – Несмотря ни на что, лицо еще довольно молодого стражника выражало крайнюю степень смущения.

Не обращая больше внимания на подчиненного, лорд открыл следующую дверь и окончательно покинул свои владения.

Дворец выглядел совершенно пустым, вымершим. Не носились по коридорам слуги, не прохаживались среди мраморных колонн вальяжные аристократы, не было даже обычных городских просителей, рассчитывавших получить от императора какую-нибудь милость.

Только где-то вдалеке тоскливо позвякивали доспехами стоявшие на посту воины.

– Проклятая погода, – произнес Джеко, подходя к маленькому фонтанчику и смачивая лоб холодной водой, – хоть уходи со службы и переезжай в княжество.

Впрочем, слишком сильно жаловаться на судьбу он не собирался – находиться внутри дворца все равно было заметно приятнее, нежели где бы то ни было еще в городе. Толстые каменные стены прогревались долго и служили надежной защитой местным обитателям. Если, конечно, те не сидели в расположенных на солнечной стороне кабинетах, а мудро прятались в глубинах комплекса.

Среди крошечных скал и вечнозеленых растений зимнего сада, например.

Некоторое время он обдумывал, не пойти ли именно туда. Но затем все же выбрал иное направление, отправившись в сторону фонтанного дворика.

Прохлада, приятный шелест воды, уютный полумрак, разговоры…

Шагающий по коридору лорд слегка скривил губы, подумав о том, что общаться ему зачастую приходится совсем не с теми, с кем хотелось бы. К тому же не от каждого назойливого собеседника можно просто так отмахнуться – аристократы встречались во дворце на каждом углу.

А самое неприятное заключалось в том, что некоторые из них откровенно недолюбливали молодого капитана и при каждом удобном случае спешили это подчеркнуть.

В какой-то момент Джеко даже остановился, терзаемый ленивыми сомнениями, но затем решительно хмыкнул и снова двинулся вперед.

Фонтаны – значит, фонтаны.

Коридор, сделав пару поворотов, уперся в массивные двери, закрывающие проход в тронный зал. Здесь наконец-то обнаружилась жизнь – четверка воинов из личной гвардии императора.

Старший из них узнал появившегося перед ним аристократа и вежливо кивнул:

– Лорд Тень, если вы к императору, то он сейчас находится в личных покоях.

– Нет, я к фонтанам. – Джеко попытался вспомнить имя поприветствовавшего его гвардейца, но не сумел. – Жарко сегодня.

– Это верно, – улыбнулся воин и махнул рукой, давая команду отворить двери. – Даже здесь достает. Приятного дня!

– Приятного дня. – Капитан благодарно кивнул и проскользнул в пустынный и темный зал.

Позади послышался легкий скрежет закрывающихся створок и проникновенный голос одного из часовых:

– Так вот, чем хочешь клянусь, прямо там едва не окочурился. Просыпаюсь, а всего прямо колотит. И…

Что с гвардейцем случилось дальше, Джеко не узнал – вставшая на место дверь напрочь заглушила все звуки. Впрочем, он особо и не заинтересовался услышанным, предпочтя наслаждаться окружающей прохладой.

Наконец-то… Можно даже к фонтанам не идти…

– О, господин Тень, я несказанно рад вас видеть. – Из-за соседней колонны показалась худощавая и немного сгорбленная фигура. – Вы тоже спасаетесь от этой проклятой погоды?

Капитан удержал рвущееся с губ ругательство и с улыбкой повернулся в сторону нежданного собеседника.

– Доброго дня, лорд казначей. Я планировал пройти к фонтанам. Составите мне компанию?

– Опять вы ведете себя как срединник, – проворчал тот, подходя ближе. – Скоро все в Валеске начнут говорить друг другу «уважаемый». Тьфу.

– Это очень правильное обращение, – пожал плечами Джеко, с тоской ощущая на своей руке цепкие старческие пальцы. – Если рассматривать все с позиции этикета, то я вам никак не господин. И вы мне – тоже.

– Из-за этого страдает наше наследие, – строго произнес казначей, увлекая его за собой. – Пойдемте, у меня есть к вам разговор. Фонтаны подождут.

– Как скажете.

Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок на то ведь и существует начальник тайной стражи, чтобы к нему обращались со своими проблемами всевозможные казначеи, советники императора, другие важные персоны…