Джеко недовольно поморщился – командир обычной городской стражи мог по праву претендовать на звание его главного недоброжелателя. Конечно, от того, что он расскажет правителю про вечернюю вылазку, ничего не изменится. Тайная стража на то и тайная, что часто занимается подобными делами.

Но все равно будет неприятно.

– Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.

Отпустив помощника, Джеко привел в порядок одежду, забрал сверток и отправился на прием.

Император давным-давно завел обычай каждые несколько дней устраивать небольшие совещания. Сначала там присутствовали только самые доверенные советники, затем к ним добавились все остальные лорды, занимавшие хоть сколько-нибудь важные государственные посты, а в последнее время начали появляться даже купцы и послы из соседних стран.

Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд – от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалованья и проблем во взаимоотношениях с эльфами.

Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.

– Лорд Тень, – поприветствовал появившегося капитана один из воинов, дежуривших перед Малым залом аудиенций. – Что у вас в свертке?

– Печати для вызова демонов и магический нож.

– Хм… проходите. – Воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. – Извините, но я предупрежу командира.

– Да, конечно. – Джеко не собирался переживать по такому незначительному поводу. – Я знаю порядок.

В просторном помещении к моменту его появления уже скопилось довольно много народа. По негласной традиции, каждый старался прийти пораньше – чтобы не упустить ничего из происходящего и, по возможности, первым пообщаться с императором. Но в итоге всем все равно приходилось толпиться возле столиков с закусками и ждать своей очереди.

Занимай капитан какую-нибудь другую должность, он каждый раз приходил бы к окончанию всего действа, экономя тем самым свое время. Но, увы, как раз ему действительно нужно было знать все обо всем…

– Лорд Тень, мое почтение, – рядом с ним остановился посол Тардии. – Позвольте полюбопытствовать, чем был вызван интерес тайной стражи к моей персоне?

– Простите? – Джеко поднял брови и удивленно посмотрел на элегантно одетого полноватого мужчину. – Посол Шедри, о чем вы?

– Открою вам маленькую тайну, капитан, – добродушно улыбнулся тот, – про систему скрытых ходов мы знаем уже лет тридцать. Так что гораздо проще спросить у меня обо всем, что вас интересует.

– Простите еще раз, но у тайной стражи нет к вам вопросов, – лорд в любом случае не собирался выдавать свой интерес, – тем не менее я проверю ваши слова и приму меры.

– Принимайте, принимайте, – еще раз улыбнулся посол. – Поделюсь с вами еще одним маленьким секретом. Об этой невинной хитрости с подслушиванием знают также гномы и срединники. Будьте с ними осторожнее.

– Спасибо за заботу. – Джеко тоже не пожалел улыбки, представляя при этом свой будущий разговор с Чери.

Обычно за ней таких промахов не водилось. Случайность или излишняя расслабленность?

Как бы то ни было, но затея все равно принесла определенные плоды. Одно дело – предполагать, что добрые соседи знают какой-либо из твоих секретов, а совсем другое – узнать это наверняка.

Чрезвычайно довольный собой тардиец отошел в сторону, а капитан направился к центру помещения, отвечая по пути на приветствия встречных аристократов.

– Господин Тень, – незаметно подкравшийся казначей твердо взял его под руку и потащил куда-то к дальней стене, – о чем вы разговаривали с этим лицемером?

– Он уведомил о том, что знает о моем интересе к нему. Предложил поговорить открыто.

– И вы?

– Само собой, я ни о чем с ним разговаривать не стал, – немного раздраженно ответил Джеко. – Вы зря считаете меня ни на что не способным юнцом.

– Это хорошо. – Старик явно пропустил мимо ушей вторую половину фразы. – Но плохо то, что он теперь встревожен…

– Он встревожится еще больше, как только увидит нас вместе.

Казначей шарахнулся от него как от огня, затем принял более спокойный вид, целеустремленно двинувшись к ближайшему столику.

Оставшийся в некоем подобии одиночества лорд задумчиво посмотрел ему вслед. Складывалось впечатление, что старик о чем-то недоговаривает. Возможно, с этими пошлинами все действительно весьма и весьма серьезно, раз он настолько нервничает…

В противоположном углу зала открылась дверь, и вошел император, окруженный небольшим эскортом гвардейцев. Следом появился и принц – вальяжный статный мужчина в мундире полковника армии.

Для капитана давно был очевиден тот факт, что наследнику престола чрезвычайно надоели подобные сборища. Но тот отлично понимал свои обязанности перед страной и прикладывал все возможные усилия для того, чтобы набраться необходимого опыта за время правления отца.

На взгляд Джеко, такое поведение было весьма достойным и однозначно свидетельствовало в пользу принца.

Сам император, в отличие от сына, обстановкой не тяготился – для него частые совещания стали приятным развлечением еще много лет назад. Вот и сейчас, дойдя до своего места, он оставил возле себя всего двоих телохранителей, а потом взял из рук личного слуги кубок и весело улыбнулся, рассматривая стоявших перед ним людей.

Прием начался.

Джеко незаметно протиснулся ближе и остановился рядом с одним из гвардейцев. Тот сначала нахмурился, но затем узнал стражника и легонько кивнул в знак приветствия.

На сей раз первым вперед вышел посол Срединного княжества. Он пару минут упражнялся в красноречии, прославляя сидящего перед ним старика, а затем плавно свернул на более приземленные темы, спросив о результатах погони за скрывшимся из столицы магом.

После чего, практически без паузы, предложил Империи сделать благородный жест и добавить к уже объявленной князем награде свою долю.

Как показалось внимательно выслушавшему его речь лорду, посол начал ходить по опасному краю, осмелившись практически в открытую предъявлять требования императору. Но тот воспринял все с редким пониманием, сразу же пригласив к разговору казначея. А следом и лорда Чащу, опосредованно возглавлявшего городских стражников по всей Империи.

Разгорелась жаркая дискуссия. Посол откровенно намекал на то, что добавочные десять тысяч монет окажутся именно тем жестом, который будет по достоинству оценен князем. Казначей, отбросив всякие приличия, цеплялся за каждый золотой и чуть ли не кричал о том, что мнение какого-то далекого князя его совершенно не волнует. Главный стражник страны с несвойственным ему тактом говорил о том, что повышение награды не имеет какого-либо смысла, так как уже объявленная сумма способна обеспечить любого разумного человека на всю жизнь.