них закономерно ожидал удар в спину в любой момент. Любые хоть сколько-нибудь долгие дружеские отношения были истинным сокровищем, которым стоило дорожить.

Ибо эта дружба давала не только желанное успокоение бессмертной душе, но приносила неоспоримую выгоду.

Как и в этот раз. Как только Величайший Итсура получил информацию от своих смертных-разведчиков из «Гидры» о сильнейших тектонических сдвигах на Гигере, вызванных приливными силами гравитации Злого Ока, обнажившие доселе погребенный под слоями застывшей магмы город-эдем Игнис – он сразу понял, что это оно! Аналитический псионный дар не был сильной его стороной, фактически это был слабейший из его даров. Величайший даже предпочитал называть его не даром, а просто интуицией, как бы немного иронизируя сам над собой. Но в этот раз дар сработал как надо. Мгновенно сопоставив факты и детали, Итсура тут же запросил личную аудиенцию с Камуи – озарение, вспышкой настигшее Итсуру, требовало немедленных действий, обсудить которые можно было только с глазу на глаз. Многие из «элит» обладали техническим псионным даром, и им бы не составило труда прослушать их разговор по комлинку – ведь они и так это постоянно делали, Величайший даже не сомневался – и поэтому ни в коем случае нельзя было позволить никому из конкурентов опередить его!

Его идея была проста – как можно быстрее проникнуть в обнажившиеся развалины и извлечь все технологии, которые только возможно извлечь, пока какие-нибудь стервятники рода человеческого не набросились на внезапно явившийся из-под поверхности обломок древних чудес. Или «Другие» не явились сюда, накрыв все своей смертоносной тенью, чтобы превратить в молекулярную пыль бесценную находку. В общем, масса желающих.

Итак, идея-то была проста, но основная сложность была в практическом исполнении.

Потому что полным и неоспоримым контролем над Гигером обладал флот Белой Звезды во главе с нынешним магистром Анубисом – а переговоры с ним были той еще задачей.

Тут как раз и пригодились превосходящие псионику человеческие навыки Мудрого Камуи. Пожалуй, он единственный из всех людей смог провернуть такое. Заключить договор с самим магистром Анубисом, непреклонным, как скальная порода раскаленных гор Гигера. Принципиальность старого пса, доходящая до слепого фанатизма, крайне раздражала всемогущих обитателей городов-эдемов – но поделать они с ней ничего не могли, даже не смотря на всю свою силу и власть.

А Камуи смог.

В результате чего территория обнажившихся развалин древнего Игниса теперь стала доступна для изучения. Естественно, даже согласившись на присутствие на их территории сторонних сил, «судьи» не пропустили на Гигер кого попало – прежде Итсуры сюда уже выдвинулся передовой отряд «Гидры» с капитаном Ашлюксом во главе, являвшихся одним из вице-адмиралов этого сильнейшего флота Старшего Дивизиона. Спускаясь в плотной атмосфере, Величайший Итсура через корабельные визоры видел силуэт его тяжелого крейсера «Сянъяо», зависшего на низкой орбите вблизи крепости «судей».

«Алая Роза Печали», веками несущая свой свою стражу над этим раскаленным лавовым миром, сейчас, как и всегда, зловеще нависала над ним, зловеще отливая красным от света сверхгиганта Рэд на своей многослойной древней броне.

На секунду Итсура задумался – а как же так в итоге вышло, что Игнис оказался подконтролен флоту Белой Звезды, а не «элитам», как все остальные города-эдемы? Эта мысль возникла быстро, как бы намекая на какие-то скрытые обстоятельства, которые он уже успел зацепить своей интуицией, но не успел еще как следует обдумать. Но эта мысль так же испарилась, потому что анализировать ее суть было некогда – его корабль уже шел на посадку, ориентируясь на тускло мерцающие в вулканическом смоге огни импровизированной посадочной площадки.

«Черная Смерть» Величайшего Итсуры, взметнув хлопья пепла, приземлилась на небольшую расчищенную среди базальтовых камней площадку. Откинулся короткий трап, и через раскрывавшиеся следом створки шлюза появился он сам – великий герой человеческой расы, идеально сложенный гигант в сияющих белых доспехах, окруженный искрящейся аурой устрашающей псионной силы.

Его уже встречали.

Небольшой отряд из бойцов в «Гидры», облаченный в черные боевые скафандры со включенными красными габаритными огнями, чтобы обозначать себя в полумраке окружающей задымленной атмосферы.

- Приветствую, Величайший! – обратился к нему один из них, по значку капитана, отчетливо виднеющемуся рядом с эмблемой «Гидры», трехглавым зеленым змеем, Итсура сразу опознал в нем Ашлюкса, - А мы уже тут кое-что интересное раскопали для тебя. Тебе точно понравится!

Вице-адмирал говорил уверенно и даже в какой-то степени нагловато, без тени привычного раболепия перед статусом «элиты» – его речь и его движения контрастировали с напряженно застывшими позади него позами бойцов более низкого звания. Это было не удивительно и уже привычно Итсуре, он давно знал, что Ашлюкс, достигнув высот, предельно возможных для простого смертного, считал себя достойным достигнуть еще большего. Он желал перейти предел смертности. Он желал стать одним из «элит».

Чтож.

Не повезло.

Величайший усмехнулся про себя – этому смертному воину, какими бы он талантами не обладал и чего бы не достиг, не суждено реализовать свои амбиции. Ибо Мудрый Камуи своим решением наложил запрет на создание новых «элит». Даже существующие бессмертные слишком дорого обходятся их истощенным мирам Внутренних Систем, нет смысла плодить новых – таково было его мнение. И в этом Итсура с ним был полностью согласен.Потому что он не потерпел бы никаких новых конкурентов своей героической славе.

Так что пусть этот энергичный смертный побудет его замом, направляя свою неуемную энергию на благо флота и городов-«эдемов». А сказочка про справедливый социальный лифт так и останется сказочкой для него и для всех остальных обывателей. Тем более что на поддержание этой сказочки ежегодные затраты составляли не один миллиард кредов, больше даже, чем на пиар геройского образа самого Итсуры. Но главное, сам Ашлюкс не знал и ничего не подозревал, что за красивой оболочкой перспективы стать «элитой» – ничего нет. Впрочем, как и все остальные, кто сам не был «элитой».

- Меньшего от тебя я и не ожидал, Аш! – одобрительно проговорил Итсура, своим обычным голосом, вызывающим подобострастный трепет у смертных.

Но не у его вица – Ашлюкс хмыкнул с привычным чувством собственного превосходства и высветил через свой комлинк информацию на внутренний визор скафандра Итсуры.

- Вот, мы провели первичное обследование Игниса, - коротко пояснил он, параллельно демонстрируя трехмерную карту города-«эдема», - Доступное пространство не велико, город подвергся сильным разрушениям в прошлом, и потом основную его часть залило лавой. Что-то удалось обследовать непосредственно, эти участки обозначены зеленым. Остальное достали сканом.

- Неплохо, неплохо, - проговорил Итсура, быстро, но внимательно анализируя данные.