У других, я смотрю, с этим проблем нет, а у меня всегда вот так получается, уж не знаю почему… В общем, пытаться мне кого-нибудь сосватать — дело бесполезное.

Василий присвистнул.

— Да-а, сложный случай! А может, ты просто пока не встретил ту самую, единственную? Поэтому от остальных тебя и воротит?

Иван пожал плечами.

— Хорошо, будем рассуждать чисто теоретически. Сам ты вообще-то не против создания семьи?

Тут на кухню вбежал Данька.

— Пап, дядь Вань, мы достроили! Идите смотреть!

— Молодцы! — с улыбкой сказал Иван. — Сейчас придём посмотрим на ваш шедевр.

Он проводил племянника потеплевшим взглядом. Василий, наблюдавший эту сцену, с доброй усмешкой похлопал шурина по плечу.

— Ясно. Можешь даже не отвечать!

***

Щёлкнул замок, и в прихожую вошла Маша. У неё был усталый вид, но глаза светились от радости.

— Ну как? Всё в порядке? — заботливо спросил Василий, помогая жене снять пальто.

Она утвердительно кивнула.

— Всё хорошо. Три пятьсот, девочка. Такая красавица! Да и есть в кого — мамочка у неё очень даже… И, между прочим, не замужем, — она многозначительно посмотрела на брата, выходящего из детской.

— Ладно, уже поздно, — нарочито бодрым голосом сказал Иван, — мне пора. А то завтра в командировку, надо выспаться. Так что прощаюсь с вами на две недели.

— К Новому году-то успеешь вернуться? — заволновалась Маша.

— Успею, — успокоил её Иван.

— Тогда тридцать первого мы тебя ждём, как всегда, — обрадовалась сестра.

Иван шутливо развёл руками.

— Куда ж я от вас денусь!

…Алинка прислушалась: взрослые о чём-то разговаривали в прихожей. Она плотно прикрыла дверь.

— Вот я и говорю, — шёпотом продолжала она, — надо ему помочь!

— А как? — с любопытством спросил Данька.

— Зря я, что ли, у папы в лаборатории полдня сидела? — хмыкнула Алинка.

Она вытащила из своего рюкзачка пластиковую бутылку с какой-то зеленоватой жидкостью.

— Вот! Папа сказал, что эта штука «вызывает мутации». Я отлила себе немножко, пока он не видел.

— Что такое «мутации»? — не понял Данька. — Это как мутанты из мультфильма?

— Почти, — с умным видом сказала Алинка. — В общем, она должна мутировать, то есть превратиться в дяди Ванину жену. И нашу тётю.

— Круто! Ни у кого нет тёти-мутанта, а у нас будет! — Данька даже подпрыгнул от восторга. — Только мутанты ведь страшные. Вдруг дяде Ване не понравится страшная тётя?

— Понравится, — убеждённо сказала Алинка. — Мама говорит, что внешность — не главное.

— А что главное?

Алинка задумалась.

— Чтобы она была добрая. И чтобы дядю Ваню любила. Ну и нас, конечно, тоже.

— Я согласен, — важно кивнул Данька. — Дядя Ваня добрый, пусть и тётя будет добрая. Зачем нам с тобой злая тётя?

***

Иван Петрович усадил Даньку с Алинкой на диван.

— А ну-ка, угадайте, что я делал целых две недели? — с таинственным видом спросил он.

— Работал! — уверенно сказала Алинка, а Данька согласно кивнул.

— Вот и не угадали! — торжественно произнёс Иван Петрович. — То есть, и работал, конечно, тоже… Но главное — искал для вас подарки!

Племянники радостно распахнули глаза. Иван Петрович, как заправский фокусник, выудил откуда-то из-за спины две нарядные коробки.

— С Новым годом!

Алинка восхищённо разглядывала свой подарок, обёрнутый в красивую бумагу с ёлочками и снежинками.

— А что там? — с любопытством спросил Данька.

Высунув от нетерпения язык, он энергично потряс коробку. Внутри загремели детали конструктора.

— Сюрприз, — подмигнул Иван Петрович. — Дома откроете и посмотрите.

— Люблю сюрпризы, — весело сказала Алинка. — Спасибо, дядечка Ванечка!

Она чмокнула его в щёку.

— А у нас для тебя тоже подарок есть! — Данька с хитрой улыбкой покосился на сестру. — Сказать, что это?

— Ни в коем случае, — заявил Иван Петрович. — Пусть лучше будет сюрприз, так гораздо интереснее! Кстати, нам с вами уже пора. Думаю, мама с папой как раз успели закончить дела. Так что давайте собираться!

Дети схватили свои подарки и побежали в прихожую. Иван Петрович пошёл было за ними, но спохватился, что чуть не забыл про Машу с Василием. Вернувшись в гостиную, он достал из шкафа ещё две праздничные коробки и привычно бросил взгляд на террариум. Завидев хозяина, Василиса приветственно квакнула. Губы Ивана Петровича тронула нежная улыбка.

«Надо бы и Василисе какой-нибудь подарок сделать, — подумал он. — Может, новый дом для неё обустроить? В этом террариуме ей тесновато, она у меня дама солидная… Решено, сразу после нового года обеспечу её новым жильём!»

— Дядь Вань, помоги куртку застегнуть, — попросил Данька, пыхтя над тугими кнопками.

Иван Петрович покачал головой.

— А сам что?

— Сам я не умею, — насупился Данька. — Раньше у меня куртка с «молнией» была, там просто. А с этими кнопками ничего не получается…

— Ладно, помогу. Но застёгивать за тебя не буду. Лучше научу, как это делается!

Пока он терпеливо помогал племяннику справиться с непослушными кнопками, Алинка взяла свой рюкзак и тихонько шмыгнула в гостиную…

Иван Петрович удовлетворённо осмотрел ровный ряд кнопок и с довольным видом хлопнул племянника по плечу.

— Ну вот, справился же! А говорил — «не умею»… Алина, ты где? Пора идти.

— Сейчас! — отозвалась из комнаты племянница. — Только с Василисой попрощаюсь.

…Мирно дремавшая лягушка дёрнулась от неожиданности, недовольно квакнула и выпучила на девочку свои золотисто-жёлтые глаза.

— Это для твоей же пользы, — назидательно прошептала Алинка, пряча в рюкзак пустую бутылку. — А ты за это будь нам хорошей, доброй тётей!

***

Иван с улыбкой наблюдал, как Данька и Алинка с визгом носятся по дому, изображая зайцев, спасающихся от злого волка. Волк-папа взаправдашне выл, рычал и клацал зубами. На людях серьёзный и сдержанный, в кругу семьи Василий совершенно преображался и мог от души дурачиться, веселя жену и детей.

— Всё, сдаюсь! — обессиленный волк упал на диван, подняв вверх передние лапы в знак поражения. — Зайцы победили!

— Ещё, ещё! — неутомимые зайцы прыгали вокруг него, готовые продолжать игру до бесконечности.

— Волку нужен отдых, — заявил Василий, — не то волк ноги протянет… А зайцам достаётся приз — сеанс новогодних мультфильмов. Можете смотреть до самого ужина.

Радостные «зайцы» ускакали в свою комнату.

С кухни прибежала Маша.

— Кто тут про ужин говорил? Проголодались уже?

— Как волки! — подтвердил Василий. — Но ради твоего фирменного пирога готовы ещё немного потерпеть.

— Пирог печётся, остальное всё готово. Скоро будем садиться за стол, — сказала Маша, опускаясь на краешек дивана.

— Ммм, фирменный пирог! — Иван радостно потёр руки. — Давненько я этой вкуснятины не ел!

— У нас недавно новая медсестра тоже неплохой пирог приносила, — как бы между прочим сказала Маша. — На свой день рождения пекла, нас угощала. Она в разводе, дома праздновать не с кем, вот