решила с коллегами отметить. Кстати, очень милая женщина, и готовит хорошо…

— Маша! — строго сказал Иван. — Я ведь вижу, к чему ты клонишь.

— Вань, ну а что такого? Познакомился бы, а вдруг…

— Ни с кем знакомиться я больше не буду, — резко оборвал её Иван. — Хватит!

— Он не будет! — закатила глаза сестра. — А как ты тогда спутницу жизни себе найдёшь? Так вот и останешься один…

Она повернулась к мужу.

— Вась, ну хоть ты ему скажи! Меня он слушать не хочет. У тебя, кстати, никого подходящего на примете нет?

— Как же, есть, — невозмутимо ответил Василий.

— Правда? — оживилась Маша. — Кто она? Твоя лаборантка?

Иван за её спиной показал зятю кулак и сделал страшное лицо.

— Нет, не лаборантка, — не обращая внимания на его гримасы, с невинным видом сказал Василий. — Баба Шура с первого этажа.

— Это та, у которой пятнадцать кошек? — переспросил Иван, еле сдерживая смех.

— Та самая, — кивнул Василий. — Невеста с приданым. Решайся, Ваня, это твой шанс! Пятнадцать кошек на дороге на валяются.

— Ты прав, — согласился Иван. — Сразу после Нового года сделаю предложение и женюсь. Спасибо, друг!

Он с чувством пожал Василию руку.

— Да ну вас! — сердито отмахнулась Маша и бросила на мужа укоризненный взгляд. — Я серьёзно, а ты…

— И я серьёзно. Маш, а что если твой брат не хочет жениться на случайной встречной, с которой ты или я его познакомим? Может, он хочет найти свою настоящую любовь — как мы с тобой друг друга нашли? Я, например, даже представить себе не могу, что женат не на тебе, а на ком-то ещё… Помню, когда мы впервые встретились, ты показалась мне настоящей царевной из сказки! И с тех пор я никого, кроме тебя, не замечал.

— Так уж прямо и царевной… — Маша зарделась от удовольствия и перекинула на другое плечо свою роскошную косу.

— Машенька у нас всегда была красавицей, — улыбнулся Иван, с нежностью глядя на сестру.

— Ладно, убедили, — засмеялась Маша. — Я Марья-царевна, а ты — мой Василий-царевич!

Она звонко расцеловала мужа в обе щёки.

— Вот и Иван хочет найти свою царевну, — сказал Василий, обнимая жену. — Понимаешь? Не твою подругу, не медсестру, не лаборантку. Царевну!

Маша вздохнула.

— Ладно, больше не буду вам надоедать этими разговорами. Я очень хочу, чтобы ты был счастлив, Ваня, — она ласково тронула брата за плечо. — Желаю тебе поскорее найти свою царевну! И чтобы следующий Новый год мы встречали все вместе, двумя дружными семьями…

Дразнящий запах свежей выпечки напомнил, что пора накрывать на стол.

— Пирог! — ахнула Маша и бросилась на кухню.

***

Домой Иван вернулся уже под утро. Войдя в свою холостяцкую квартиру, он невольно вздохнул. Как же здесь было тихо и пусто! В новогоднюю ночь одиночество ощущалось особенно остро. Он вошёл в гостиную, включил свет… И застыл, как громом поражённый — на полу посреди комнаты валялись осколки разбитого террариума.

— Что это?! — растерянно пробормотал Иван Петрович. — Кто это сделал?..

Он в смятении огляделся. Квартира выглядела как обычно — никаких следов взлома, все вещи на месте.

— А где же моя Василиса? — ахнул он.

Лягушки нигде не было видно. У Ивана мелькнула было безумная мысль, что кто-то проник в его квартиру, чтобы похитить Василису. Но он сам чуть не рассмеялся, когда представил себе эту картину. Только ненормальный мог пойти на такое ограбление! Василиса была самой обыкновенной лягушкой — такую можно купить в любом зоомагазине за весьма скромную сумму. Единственный человек, которому она была дорога, был сам Иван Петрович.

«Наверное, на кухню ускакала, — решил он. — А может, под диван забилась?»

Он громко позвал:

— Василиса!

Сзади послышался какой-то шум. Иван Петрович обернулся… и остолбенел.

В углу за креслом скрючилось странное существо: выпученные глаза, огромный рот, спутанная копна волос на голове; лицо, руки и ноги густо измазаны зелёнкой, вместо одежды — рваные лохмотья болотного цвета. На первый взгляд невозможно было определить пол этого уродливого создания, однако Иван Петрович почему-то сразу решил, что перед ним девушка.

Незнакомка выглядела смертельно напуганной. Сжавшись в комок, она не сводила напряжённого взгляда с хозяина квартиры.

— Кто вы? — как можно мягче спросил Иван Петрович, в котором жалкий вид нежданной гостьи вызвал сочувствие. — Как вы сюда попали?

При звуках его голоса девушка встрепенулась и попыталась выбраться из своего укрытия. Расставив в стороны колени и опираясь в пол обеими руками, она кое-как выкарабкалась из-за кресла. Озадаченно глядя на её неуклюжие движения, Иван терялся в догадках, кто она и откуда здесь взялась. Не из сумасшедшего же дома сбежала, в самом деле! Хотя это многое бы объясняло… И тут его осенило: когда-то сестра рассказывала, что вследствие генетического сбоя на свет иногда появляются уродцы, у которых нарушены функции мозга. Очевидно, несчастной девушке выпала такая вот незавидная участь. Наверное, она жила в специальном интернате, потом убежала оттуда и случайно попала к нему домой. Каким образом человек с ограниченными умственными возможностями сумел проникнуть в закрытую квартиру, Иван Петрович не мог объяснить. Но в целом цепь его рассуждений выглядела вполне логично.

«Теперь понятно, кто уронил террариум! — подумал он, чувствуя себя немного Шерлоком Холмсом. — Она наткнулась на него в темноте, он разбился, бедняжка испугалась грохота и забилась в угол».

На ногах у незнакомки виднелись свежие порезы, что доказывало справедливость сделанного им вывода.

Теперь Иван и не вспоминал о своей потерявшейся лягушке — найдётся, куда она денется! Судьба необычной гостьи волновала его куда больше. Наверняка она проголодалась, пока сидела тут в его отсутствие. Надо её накормить! А что потом?..

«Ладно, будем решать задачи по мере их поступления, — сказал он себе. — Сначала накормить!»

— Ты, наверное, есть хочешь. Пойдём на кухню, — ласковым голосом обратился он к девушке, не заметив, что перешёл на «ты».

Он разговаривал с ней, как с ребёнком. Да она и была как ребёнок — испуганная, растерянная, беззащитная. Привыкший к общению с племянниками, Иван Петрович быстро вошёл в знакомую роль помощника и наставника. Так как незнакомка продолжала сидеть на корточках, непонимающе глядя на него, он решительно взял её сзади под мышки и приподнял, чтобы заставить встать. Это оказалось нелёгкой задачей — девушка болталась в воздухе, не меняя позы, и даже не думала опереться на ноги.

— Нет, так не пойдёт!

Отдуваясь, Иван опустил девушку на пол и присел рядом с ней на корточки.

— Ты должна встать на ноги, — твёрдо сказал он. — Вот так, смотри!

Он медленно распрямил колени.

— Теперь ты! Я тебе помогу.

Он взял её