«Ничего, — успокоил себя парень. — Мы уже готовы начинать. Скоро все живые стихии окажутся в моих руках, и тогда подобные мелочи уже не будут иметь значения».

— Завтра выступаем? — Никита обнял дварфку, и они прижались друг к другу, словно пытаясь согреться. Хотя, конечно, с их уровнем развития духовного кристалла прохладный вечерний воздух был последним, что могло им навредить.

— Да, все готово, — кивнула Ария. — Разведчики проверили путь, и портальщик не соврал. Он действительно сможет открыть проход прямо в центр столицы Южной империи.

Никита бросил взгляд во внутренний двор крепости, где разместилась армия тех, на кого он собирался положиться в этой безумной миссии. Два отряда орков: в одном были те, кто пришел под руку И-Хоу и Ши-Гуна, а в другом те, кто признал своим вождем Зогу-Хана, оказавшегося весьма популярным пиратом, немало пошумевшим в свое время до попадания в Черную шахту. Чуть в стороне стояли люди: тут были и пленники, пришедшие вместе с Никитой из мира духов, и верные солдаты, которые следовали за парнем еще со времен Никса. Под командованием опытного капитана Джел-Лу и в откованной дварфами броне они могли легко бросить вызов даже воинам сект среднего уровня.

Кстати, самих дварфов тоже собралось немало, почти пять сотен. Причем пришли они не под руку Климба Мастерса, как подумал Никита, впервые увидев столько грозных бородачей с оружием, а к его старым знакомым Арии и Ульфу. Молодой Кайзенс, как оказалось, не стал держать язык за зубами, рассказывая о возрождении Союза шести рас и своих приключениях. И многие юные дварфы, которые хотели верить в то, что их раса вернет былое величие, встали сначала под знамена нового поколения своего народа, а потом и Никиты, когда он вернулся. Сам Климб немного поворчал, что молодежь уж слишком много на себя берет, но в итоге не стал никого останавливать и даже, наоборот, помог своим авторитетом на первых порах. Да и в постройке крепости, ставшей тайной базой небольшой армии Никиты без него вряд ли бы получилось обойтись.

Последним отрядом, который, конечно, вызывал вопросы у всех остальных, командовал Найто. Бывший барон тринадцатой сферы из рода Квиллов не стал долго думать и присоединился к встретившемуся у него на пути странному человеку. На самом деле в этом не было ничего странного для гордого представителя народа эльфов: он просто в очередной раз взвесил, чего сможет добиться в рамках семьи, и какие горизонты для него открываются в новой компании. И пусть Никита не рассказывал детали, но урожденный Квилл прямо-таки чувствовал запах витающей в воздухе силы, которая так и манила его. Он же убедил присоединиться к своему небольшому отряду и некоторых других пленников. Захария Шин, Уигрей и мехведи — изначально они не особо-то любили эльфа, но в бою тот сражался вместе с ними, плечом к плечу, и в итоге, когда он предложил им создать свой собственный отряд, они ответили ему «да».

И вот теперь Никита после полугода тренировок и подготовки собирался повести в бой эту свою такую небольшую и разношерстную армию. Всего две тысячи бойцов, но парень был уверен и в силе, и в решимости каждого из них. Да и план, который они придумали вместе с лидерами всех отрядов, внушал надежду на успех. Они нашли человека, который знал портал в центр столицы Южной империи, причем не из Эдема — такие перемещения жестко отслеживались и блокировались — а из другого мира. Купили на черном рынке планы квартала, где окажутся, построили базу, на которой отработали каждый маневр, каждую вероятную ситуацию… И теперь им оставалось только пробиться в нужное место, и Никита был уверен — у них все получится, и уже завтра к вечеру он сможет подчинить себе сразу четыре новые живые стихии.

— Потом будет сложнее, — тихо сказал парень вслух. — В мире демонов нам уже придется действовать вслепую… Хотя уже то, что мы в принципе знаем, как открыть туда проход, дает нам надежду на успех.

— Мы сильны, — тихо ответила парню Ария.

Она видела, как он тренировался, отрабатывая применение живых стихий, встраивая их и в свой личный стиль боя, и в тактику, когда они действовали в составе большого отряда. Перед глазами девушки невольно встала последняя тренировка, когда они сражались против поднятых тем же Никитой рыцарей смерти. Было так странно и в то же время надежно чувствовать, как по всему полю боя снуют его крылья, поддерживая раненых, разя врагов. Сила жизни, как оказалось, если выжать из нее максимум, могла не только пугать призраков, но и добавляла сил, немного сверх того, что отмерили каждому природа и Небеса. Клинки смерти, которые парень порой бросал, а потом просто доставал из воздуха, чтобы быстрее шевелить руками, не оставляли врагам и шанса. А сила живого духа, соединенная с техникой изнанки, позволяла перемещаться по полю боя с такой скоростью, что порой казалось, будто Никита одновременно присутствует сразу в нескольких местах.

Если бы дварфку спросили, то она бы уже сейчас сказала, что парень стал немного богом. Но вот сам Никита не был собой доволен. Для начала он так и не смог подчинить себе живую тьму Квиллов, хотя тот же Найто давал ему тренироваться с ней каждый вечер. И развитие стихии преобразования, которая подарила Никите образ черного дракона, тоже застопорилось. Парень медитировал с ней каждую ночь, он научился понимать и чувствовать ее гораздо тоньше, чем раньше, но повторить тот миг, когда он вырос в тысячи раз во время сражения с Королем призраков, больше не получалось. Как считала Си, тогда Никите помогло то, что рядом оказался такой могущественный противник. Его сила давила со всех сторон, и это не только грозило парню смертью, но и сжимало его собственную духовную энергию, позволяя совершать с ее помощью такие тонкие манипуляции, что в обычных обстоятельствах пока были ему недоступны.

«Ничего, станешь сильнее и снова почернеешь, — утешала парня книга. — А если попадется новый эмиссар светлого Бо или кто-то подобного уровня, то, возможно, сумеешь повторить свой подвиг даже раньше. И что-то мне подсказывает, что они попадутся…»

И в этом Никита был полностью согласен со своей учительницей.

— Вернулись разведчики, — переговорная дощечка на поясе Арии засветилась, и дварфка по одному оттенку поняла, кто именно ее вызывает.

— Судя по тому, что они послали сигнал только тебе, следов снова нет, — Никита вздохнул.

Как только суета после возвращения улеглась, он сразу рассказал Арии о странных созданиях великого светлого Бо, и они вместе решили начать искать их следы. Таинственные способности, упоминание странных имен, безграничные амбиции — это то, что они отслеживали, и то, что могло бы навести их на нужный след. Но увы, всего этого в Эдеме было просто слишком много, чтобы удалось легко выйти именно на одного из тринадцати посланников. Прошло полгода, а решение проблемы не сдвинулось ни на шаг.

— Меня тоже вызывают, — Никита обратил внимание на свой пояс. — Это И-Хоу. Значит, он вернулся с портальщиком. Пойду проверю его на всякие странности.

— Да, будет обидно, если после всего мы дадим завести себя в ловушку, — кивнула Ария.

— Скоро буду, — Никита на мгновение полыхнул Красным пламенем, чтобы отправить сообщение вождю орков, а потом, еще раз крепко сжав свою девушку, открыл проход в изнанке, перенося себя в главный зал.