— Волшебник, нам только что позвонил наш дозор­ный — тот, что на доках вниз по Янцзы, — ответил радио­приемник. — Китайская армия выслеживает нас. К ущелью направляется речной патруль, девять лодок.

— Это Мао. Но как он нас нашел? — удивился Вол­шебник.

— Возможно, это не он, а обычная инспекция, — пред­положил голос Йобу Танаки — Тэнка.

— Еще хуже.

Китайский военный патруль обожал придираться к ар­хеологам, напрашиваясь на мелкую взятку, и славился этим на всю Поднебесную.

— Как скоро они будут здесь? — спросил Волшебник.

— Через час, а может, и раньше. Думаю, будет лучше, если они нас не застанут.

— Согласен, старина. Нам стоит поторопиться. Захвати несколько фонарей и спускайся ко мне. И скажи Чоу, пусть врубит свой компьютер: буду посылать ему изображения.

Подземное помещение, в котором оказался Волшебник, находилось в горном районе под названием Три ущелья.

Эта местность была словно создана для профессора Эппера, поскольку китайский иероглиф «ву» означает «волшеб­ник» или «ведьма», в зависимости от контекста, и часто встре­чается в топонимах: ущелье By, второе из знаменитых Трех ущелий, Вушан, древний город-крепость, когда-то стоявший на берегу Янцзы, и, конечно же, гора Вушан, Гора ведьм — островерхий колосс, возвышающийся над «прихожей».

Ущелье By славилось своей историей: храмами, святы­нями, резными шедеврами (такими, как Плита Конг Мина) и рукотворными пещерами (наподобие Пещеры зеленого камня). Ныне все это покоится на дне пятисоткилометро­вого озера, созданного всемогущим временем за исполин­ской Плотиной трех ущелий.

Своей известностью данная местность также обязана некоторым необычным явлениям.

Как и в китайском Росвелле, здешнее небо на протяже­нии многих столетий вело себя крайне странно: сбрасывало мириады звезд и издавало свечение, похожее на северное сияние. А поверье гласит, что в один ужасный день XVII века облака, пролетавшие над Вушаном, плакали кровью.

В общем, ущелье By не могло пожаловаться на скудную биографию.

Но теперь, в XXI столетии, все эти чудеса пали жертвами прогресса, почив под волнами великой Янцзы, усмиренной крупнейшим творением рук человеческих. Старый город Вушан обрел бесславное пристанище на стометровой глубине.

Плотина обрекла на вечный покой и стремительные притоки, некогда впадавшие в Янцзы по широким боковым теснинам. Горделивые пенистые скакуны выродились в сми­ренные ручейки...

Каменные деревушки, когда-то стоявшие на берегах этих маленьких рек, уже в те времена не вызывали особого интереса у Ока истории — а теперь оно и вовсе о них забыло.

В отличие от Волшебника...

В одном, полузатопленном ущелье, расположенном на севере Янцзы, он обнаружил забытое Богом поселение с входом в систему пещер.

Деревушка (не затонувшая благодаря тому, что нахо­дилась на возвышении) представляла собой саму древность и отсталость: несколько хижин из булыжника с соломен­ными крышами... Она была заброшена вот уже триста лет — и жители окрестностей считали, что в ней живут привидения.

Теперь, благодаря ультрасовременной плотине в сотне километров отсюда, вода в деревне стояла аж по колено.

Вход в пещерную систему не охранялся ни полицией, ни воротами. Очевидно, главным стражем здешних тайн, справлявшимся со своими обязанностями более двух тыся­челетий, была легкость доступа...

Волшебник обнаружил вход в маленькой каменной хи­жине, встроенной в основание горы. В этом домишке, в котором когда-то жил великий китайский философ Лао-Цзы, основатель даосизма и учитель Конфуция, профессор увидел каменный колодец с кирпичным ободом.

На дне колодца, под слоем зловонной черной воды, имелся съемный пол, а под ним — заветная «прихожая»...

Волшебник приступил к работе.

Он вынул из рюкзака мощный портативный компьютер, подсоединил его к цифровой фотокамере с высоким раз­решением и стал делать снимки стен помещения.

По мере того как камера запечатлевала таинственные начертания, на мониторе компьютера сквозили кометы-вычисления...

Работала переводческая программа — сложнейшая база данных, на создание которой у Волшебника ушло много лет... Она включала в себя тысячи древних символов раз­ных стран и культур, а также допустимые варианты их перевода. Кроме того, программа профессора могла пре­доставить «туманную» версию — что-то вроде наиболее предпочтительной интерпретации при неясном значении символа.

Едва камера фотографировала очередное изображение, как его исследовал компьютер и выдавал результат. Напри­мер:

Перевод составляющих: ши тоу (камень) си (храм)

Связный перевод: «каменный храм»

Вероятные значения: «каменная гробница», «каменный храм Темного Солнца», «Стоунхендж (см. ER:46-2B)»

Среди прочих глифов и рельефов программа распознала самое известное философское изобретение Лао-Цзы — сим­вол Великого абсолюта (Тайцзи):

Компьютер перевел: «Тайцзи; см.: Великий предел, инь-ян (зап. разг.). Традиционный символ для обозначения двойственности всего сущего: противоположности содержат малую толику друг друга (например в добре есть крупица зла, а во зле — крупица добра)».

Иногда программа не могла найти информации о символе.

В подобных случаях она создавала новый файл и добавляла его в базу данных.

Вне зависимости от результата компьютер Волшебника трудолюбиво жужжал. Механическая пчела, приносящая информационный мед...

Через несколько минут один из переводов привлек вни­мание профессора:

Первая колонна* должна быть установлена ровно за 100 дней до возвращения.

Наградой будет знание**

Неясные термины:

* «Блок», «алмазная глыба».

** «Мудрость».

— Первая колонна, — прошептал Волшебник. — О Гос­поди!..

Спустя еще десять минут в «прихожую» спустился второй участник экспедиции.

Это был Тэнк Танака, коренастый профессор-японец из Токийского университета, напарник и старинный друг Вол­шебника. Мягкий взгляд карих глаз, доброе круглое лицо, припорошенные инеем виски — о таком преподавателе меч­тает каждый студент-историк...

Едва он коснулся пола своими маленькими ножками, как компьютер Волшебника призывно загудел.

Два пожилых профессора приникли к экрану. Вот что они увидели:

Пришествие уничтожителя бога Ра знаменует запуск* великой машины** через возвышение Са-бенбена.