– Взаимно, паря, – «Сайга» с опаской зыркала по сторонам жерлом ствола. – Вот так и будем держаться друг друга, глядишь, и покоптим еще зловонный воздух Пади. А что зловонный он, так, чуешь, попахивает откуда-то смрадом?..

Жердяй принюхался, сморщился от отвращения, состроил недовольную гримасу и тоже привел двустволку в готовность.

– Оттуда тянет, – кивнул он в сторону недалекого провала на краю полуразрушенного дома. – А там «синего огня» нет.

– А провал есть. Почему? – Беня заговорил вполголоса, внимательно всматриваясь в примкнувшие к зданию заросли. – И провал недавний, потому как выпавшие из стены кирпичи лежат поверх завалившегося куста… А мы на него сразу внимания не обратили.

– Или не видели, – заметил вдруг напарник.

– То есть, как не видели? – крепыш непонятливо часто заморгал.

– А так, – Жердяй вцепился в прострочки фуфайки на плече товарища и слегка подтянул его к себе. – Смотри.

– Не понял… – Беня, сместившийся правее, качнулся назад и, опустив «Сайгу» болтаться на ремне, тщательно потер кулаками глаза. – Это как?

С двух, находящихся друг от друга в полуметре, точек виделись совершенно разные картины: с левой сталкер взирал на разрушенный угол дома, а с правой – на целое строение.

– Чуешь? – Жердяй заговорщически прошептал напарнику в самое ухо. – И чем сейчас пахнет, а?

– Смертью. Там пахнет смертью. Быстрой и необратимой… – Беня подался на шаг назад, потянув товарища за собой. – Что-то у меня отбило охоту проверять содержимое нетронутых в этом «Раю» шкафов…

– Ну, тогда придется вам этой охоты добавить!

Оба сталкера подскочили как ошпаренные от прозвучавшего из-за спин громкого голоса и резко повернулись, уставившись в десяток направленных на них автоматных стволов.

– Вы кто?.. – единственное, что смог произнести вконец растерявшийся Жердяй.

– Пасть закрой! – парировал тот же голос, и вперед выступил рослый детина в армейской «горке» с «АК-12» наперевес. – Выбирайте: или вы сейчас идете на второй этаж и выносите оттуда сейф, находящийся сразу за тем шкафом, что блестит стеклами в окне, или во-он та живая лиана с отростками «стеклотоков», медленно сжимаясь, утягивает вас прямо в объятия «синего огня».

– А-а… А-а… нет третьего варианта? – решился уточнить Беня, но под суровым взглядом насупившегося верзилы пошел на попятную: – Все, все! Молчу как рыба об лед! Первый вариант нас устраивает!

– Хорошо, – вояка вполоборота качнул головой позади стоящим. – Перл, Чонгар, проследите за этими недотепами, только оружие у них заберите и сами к углу здания не лезьте, там аномалия каверзная вместе с лианой. А вам, доходы, даю на все про все полчаса!

– Да как же?.. Разве же в таком деле можно устанавливать временные рамки?.. – вновь попытался возразить Беня и тут же отступил назад, когда один из бойцов вырвал из его рук «Сайгу» и, выдернув из-за пояса шашку, ткнул острием в правое бедро. Сталкер замычал, схватившись за порез, между пальцами потекли струйки крови.

– Еще вопросы будут?! – вояка с нажимом на каждое слово повысил голос. – А ну, пшли быстро задание выполнять!

– Так дайте перебинтую… – взмолился Жердяй, бросившись к другу, но тут же получил точно такой же укол в руку и, взвыв от боли, отскочил в сторону. – Все! Все, мы поняли, поняли! – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Идем, уже идем! Куда? На второй этаж? Сейчас, сейчас…

И тут из здания послышался хлопок, а вслед за ним скрип железа. Все находящиеся на поляне замерли. В окне, закрыв собой вид на блестящие стеклом двери шкафа, появилась фигура человека, складывающего что-то в карманы разгрузки. Первым опомнился командующий вояками верзила:

– Эй! Ты кто такой?! – заорал он незнакомцу.

– Я раб божий – обшит кожей! – послышался насмешливый голос. – Вы зачем мужиков тираните? Отпустите их! Все равно то, что вам нужно, я уже забрал, а в бункер никак не попасть – вход завален. Здесь разве что бульдозером работать нужно…

Не дожидаясь команды старшего, нетерпеливый боец бросил на землю шашку и, вскинув автомат, выпустил в окно короткую очередь. Но в проеме уже никого не оказалось, стоящий у дальней стены шкаф последний раз блеснул разлетающимися стеклами, послышался визг рикошетящих от стен и потолка пуль, а вслед за ним голос верткого сталкера:

– Мужиков-то отпустите, они тут вообще не при делах!

– Слышь ты, – верзила, попутно осадив гневным взглядом поторопившегося подчиненного, в сердцах сплюнул, – отдай то, что из сейфа забрал, и проваливай на все четыре стороны! Слово даю – не тронем!

– Ты это сюда положил, чтобы иметь на него права? – прозвучала насмешливая фраза.

– Не я, но права имею! – понимая, что добыча ускользает из рук, вояка скривился от недовольства. – Давай без проволочек: ты отдаешь это нам, а мы закрываем глаза, что тут еще кто-то кроме нас был…

– Мужиков отпустите!

– Да пошел ты! Посмотри на него, он еще нам условия диктует… – стрелявший по окну развернулся вполоборота и скосил очередью Беню и Жердяя.

– Ну вы и твари… Ловите тогда!

Из окна вылетело овальное ребристое тело гранаты. Команда насупившихся вояк бросилась врассыпную и попадала на землю. Прогремел взрыв, раскидавший куски дерна и ломаные ветви разросшегося куста. Убийца сталкеров охнул и схватился за шею, пытаясь остановить бурную кровавую струю. Первым вскочивший на ноги главарь вояк метнулся к раненому, бросил на него пренебрежительный взгляд, контрольным выстрелом в голову безжалостно закончил его мучения, затем развернулся к остальным и гневно произнес:

– Есть еще желающие действовать самостоятельно?! – видя потупившиеся взоры подчиненных, крикнул: – Слышь, как тебя там?! Я не хочу причинять тебе боль, просто отдай мне, что в сейфе взял, и иди куда шел!

– Ну, знаешь… Я как-то без твоих подсказок и помощи ходил, хожу и буду ходить где мне вздумается! А вот за пустое убийство мужиков вы еще ответите – это я вам обещаю!

– Вот же доход! – верзила разозлился окончательно. – Смотри! Я тебя по-хорошему просил, а теперь, даже если плакаться о несчастной доле будешь, пощады не жди!

Следующие полчаса военные, профессионально взяв остатки здания в кольцо, перебежками подбирались все ближе, а когда ворвались внутрь, к общему изумлению не обнаружили там никого. Но ловко очистивший сейф сталкер успел оставить для нападающих сюрприз: через некоторое время друг за другом прогремело три взрыва, выбившие из оконных и дверных проемов остатки косяков и рам. В воздух поднялась туча слежавшейся пыли и кирпичной крошки.

«Три “двухсотых” и четыре “трехсотых”, твою ма-ать…» – со злостью констатировал избежавший смерти громила, а вслух скомандовал:

– Ищите! Далеко уйти ему точно не удалось.

* * *

Потерявшая следы вёрткого беглеца группа прошла мимо раскидистого клена, с ветвей которого свисали грозди аномальных «волос». Ощерившиеся оружейными стволами бывшие военные из группировки «Бета» тихо матерились, переругивались между собой, спотыкались от усталости и вытирали со лбов крупные капли пота. А двое навьюченных поклажей кочевников вдруг остановились перед деревом, с тревогой косясь на покрытую глубокими трещинами толстую кору, и принялись о чем-то ожесточенно спорить, размахивая натруженными руками, держащими луки. Их грубо окликнул идущий следом арьергард отряда. Псы вздрогнули, еще раз бросили встревоженные взгляды на лесного исполина и, озираясь, поспешили вслед за остальными.