Хотел было принять пилюлю, но встроенный в костюм авто-лекарь, мигнув парой индикаторов, легким уколом уже ввел нужную дозу антирадиационного препарата. Одобрительно крякнув, сталкер выждал пару минут, перекрестился и, перепрыгивая через проломы, потрусил по пересеченке. Найденные им на заброшенной базе документы явно представляли для преследователей большой интерес. Конечно, часто почти любые спорные вопросы можно решить мирным путем. По крайней мере, в самом начале неожиданной встречи Везунчик даже подумал отдать «бетовцам» флешки с информацией. Но надменность и презрительное поведение командира вояк, старающегося показать свое полное превосходство, вмиг заставили сталкера изменить решение. Похоже, с той стороны ни о каком компромиссе и речи вести не собирались, раз почти сразу начали стрелять… Это пробудило в Везунчике забытый азарт, толкнув на едва ли не ребячество, и он решил тряхнуть стариной, уводя назойливого соперника подальше от заброшенной исследовательской базы. Мало ли… А вдруг там может найтись еще что-то интересное?

Выуженные из носителей технологии прошлого ощутимо помогут людям, проживающим в разбросанных по Пади поселениях. Но при этом их стоило передать в более надежные руки, а уж точно не «бетовцам». К тому же, Стражи давно расследовали темные делишки, проворачиваемые бывшими армейцами. Не на хорошем счету числилась группировка, мешающая выжившим после катаклизма хоть небольшими шагами возвращаться к нормальному уровню существования.

Да и не в его это правилах – идти на уступки, когда кто-то пытается доказать свое право нахрапом. Нашли кого пугать – Стража! Нет, ну он, конечно, не стал кричать, что имеет прямое отношение к легендарной Армаде, и, пусть не сразу, но огрызнулся ответным огнем. А еще сыграл роль давно сложившийся упрямый характер. Настолько давно, что казалось, будто минула целая вечность… Вечность для человеческой жизни, но не для Армады, управляющей временем и пространством. Реакция бывалого сталкера на раздражитель оказалась прямо противоположна той, которую ожидали от него «бетовцы», привыкшие брать желаемое силой. И теперь противнику, решившему любой ценой завладеть документами, приходилось играть по правилам Везунчика.

Наметанный взгляд сразу подсчитал количество врагов: что-то около тридцати человек. А на данный момент стало уже на восемь меньше. Страж, во время боя в развалинах базы получил изрядную дозу адреналина. Подобные ситуации давали хорошую закалку и многому учили, помогая не терять навыки. А еще удалось вдоволь насмеяться, когда при помощи кристалла прямо на глазах изумленных врагов он исчезал в одном месте, а потом появлялся в другом. Вот именно тогда он настолько увлекся, что едва не попал в беду. Прошляпил момент возникновения неподалеку от «магнитуды»… Отбежав подальше, огорчился разряженным кристаллом, но, привыкший радоваться даже малому, вздохнул с облегчением, в который раз убедившись, что не зря издавна носит свою кличку. Однако теперь передвигался на своих двоих, вместо того, чтобы через окно портала оказаться за спасительными монолитными стенами Армады. Вот же Истребитель теперь задаст ему перца за очередную мальчишескую выходку…

Упорству потерявших часть войска «бетовцев» оставалось позавидовать. Везунчик понял, что они не отступят, пока не добьются своего. Значит, документы действительно представляли особую ценность и могли существенно помочь людям в дальнейшем. Кто, если не Стражи, лучше всех использует их по назначению? А в этом случае оставался единственный вариант развязки… Сколько не колебался сталкер, но все же решил уничтожить навязчивого врага, если тот не отступится. Огорчало, что с каждым разом оставалось все меньше боеприпасов, и поэтому Везунчик не вступал больше в прямой контакт с преследователями. Будучи хорошим режиссером подобных спектаклей, он знал, что делать, а еще хорошо знал окружающую местность. Вот и колесил теперь, увлекая за собой «бетовцев» и Псов по самым трудным местам, выводил их из состояния равновесия, зля многочисленные стаи монстров, через которые двигающийся позади противник прорывался с боем. Порастеряет силы, наверняка и большую часть людей, вымотается, глядишь, и не нужно всерьез воевать самому.

Пустырь и впрямь оказался покрыт помимо неровностей еще и множеством аномалий, которые приходилось осторожно огибать или по возможности перепрыгивать. Мощные «воронки», «мясорубки» и «смерчи» на возвышенностях, блестящие лужи «зыбей», светящиеся зеленью или едва заметной желтизной «кисели» со «студнями» в низинах. Все это могло с легкостью сбить спесь любого профессионала. Но действуя по принципу – где проберется одиночка, там группе пройти без потерь удастся вряд ли, Везунчик изменять маршрут не стал. Ко всему прочему, в данный момент он здорово выигрывал во времени. После случая с «гипноникой» в Чащобе и пары встреч со стаями мутантов, разозленных сталкером, «бетовцы» теперь не так прытко рвались в погоню и стали осторожнее. А впереди уже виднелся проход, пробитый между возвышающимися над местностью скалами.

Когда-то давно здесь протекала река, образовавшая широкую долину и выточенные в известняковых скалах карстовые пещеры. В этих лабиринтах обитало теперь много зверья. Видел ли кто-нибудь самку аасмена? Вряд ли. А вот Везунчику посчастливилось наблюдать малышню – смешные подобия родителей с болтающимися короткими гофрированными хоботками на вросших в мордашки противогазных масках. Когда-то в бывшей Зоне, а ныне – Анклаве, думали, что аасмены – это попавшие под Выбросы и ментальное воздействие ноосферы люди. Наверное, доля правды в этом была. Скорее всего, они произошли именно от человека, как и снобы, телепаты, возможно, даже мимикримы. Теперь уже трудно с точностью определить, как и каким образом аасмены стали теми, кем являлись. Слишком много прошло времени… Но то, что эти монстры – явные хищники и даже каннибалы, – факт неоспоримый. Именно об этом в данный момент размышлял Везунчик. Одно дело – бороться с охотящимися тварями, и совсем другое – с защищающими свое потомство. Вот на чувства родительской заботы и надеялся сталкер, желающий поскорее избавиться от настойчивых вояк.

Без острого желания – на себе ощутить ярость монстров, Страж прибегнул к хитрости, разбросав по пути гранаты со слезоточивым газом. Предвидя, что к моменту, когда враги окажутся здесь, газ успеет рассеяться, Везунчик побежал вперед, не обращая внимания на раздающийся со всех сторон рев множества глоток. Аасмены, устремившиеся было к жертве, огромными скачками сыпанули в разные стороны от жгучего газа. Обида на ускользающую добычу разозлила мутантов.

«Хорошо. Очень хорошо. Значит, оторвутся на вояках со всем своим звериным остервенением. Будут мстить по полной программе».

Сталкер злорадно усмехнулся. Именно такой реакции он ожидал от монстров. Как бы там ни было, а Везунчик мечтал прожить намного дольше «бетовцев», вот и боролся за место под солнцем, да простят его аасмены.

Движение – это жизнь. Двигаться Стражу пришлось очень много. Пробежав по ущелью до развилки в сторону заброшенной плотины, он остановился. Громада сооружения рассказывала о былом могуществе человека. Немногие знали истинной причины случившегося катаклизма. Неизвестно каким образом людская молва начала разносить в виде сказаний и легенд информацию об Армаде, призрачных Вратах и Рае для всех обездоленных. Уж точно не Стражи, в задачу которых входило свято оберегать могущественный узел миров и времен, поведали об этом не в те уши… Но часть правды в этих словах была. Громаднейший выплеск накопившейся за тысячелетия энергии Армады через ноосферу и тектонические разломы планеты добрался до слабых и опасных мест – хранилищ ядерного топлива, электростанций, реакторов, химических комбинатов и арсеналов с химико-бактериологическим оружием, вызвав цепную реакцию по всей Земле. Полыхнуло знатно… И это почти мгновенно сгубило пять шестых человечества. Но никто не догадывался, что истинной причиной Судного дня явился сам человек. Один из лучших ученых умов, который мог бы направить свои способности во благо, а не наоборот… Профессор Синцов – основатель проекта «Око» на базе аварийной АЭС, чьи развалины зарастали теперь буйной растительностью Чащобы на зараженной радиацией территории бывшей Зоны. Как ученый догадался об Армаде – сейчас ответить не могли даже Стражи. Вообще, работу гениального ума предугадать и понять бывает трудно. Но он добрался до спрятанного в глубине Больших Луж объекта и по ошибке активировал один из узлов управления не так, как следовало бы… Получившийся результат все выжившие ощущали на себе до сих пор: массовая гибель людей в Судный день и упадок цивилизации за прошедшие после этого годы.