– Много… Может быть и не одна сотня лет…

Неожиданно послышалось странное потрескивание, и, повернувшись на звук, мужчина и девочки увидели портал. Это было, как и в прошлый раз, что-то вроде овального зеркала, но теперь оно переливалось разными оттенками синего цвета: от нежно-голубого до чёрно-синего…

– Папа, что это?

– Не подходите близко! – мужчина торопливо приблизился и взял девочек за руки.

– Папа, это зеркало? А почему в нём ничего не отражается?

– Это вход в другой мир, – задумчиво сказал мужчина, – Будьте осторожнее – никто не знает, что там…

– И ты не знаешь?

– И я не знаю…

В этот момент произошло нечто совершенно неожиданное: из портала на высоте где-то полутора метров вдруг появилась ветвь какого-то дерева с длинными светло-зелёными листьями. Однако уже через секунду ветвь вновь исчезла за переливающейся поверхностью портала – словно там, по ту сторону, её качнуло порывом ветра, и она на мгновенье попала в этот мир…

– Папа! Это было дерево! – радостно закричали девочки, – Это было дерево!

Мужчина задумался. Если там, по другую сторону, есть деревья… Значит – тот мир похож на наш… А это значит…

И тут случилась следующая неожиданность. Из портала выскочил небольшой мохнатый зверёк размером с кошку. Он был серого цвета с яркими белыми поперечными полосками и с большими торчащими в стороны ушами. Увидев мужчину и девочек, зверёк испуганно сжался в комок вытаращив на них свои огромные удивлённые глаза и прижав уши.

– Ой, какой пушистый! – воскликнула одна из девочек и, присев на корточки, протянула руку чтобы погладить зверька.

– Осторожно! – поспешно сказал мужчина, но было поздно – девочка уже почёсывала зверька за ухом, а тот сдержанно наслаждался, не спуская, впрочем, с неё настороженных жёлтых глаз…

– Ой! Я тоже хочу! – вторая девочка присела рядом и тоже протянула руку к зверьку.

– Я же сказал: «Осторожно»… – мужчина также заинтересовался зверьком и, чтобы получше его рассмотреть, наклонился вперёд… Это движение, видимо, вспугнуло зверька, и тот, резко разогнувшись, одним прыжком снова исчез за мерцающей поверхностью портала.

– Мы пойдём туда? – девочки вопросительно посмотрели на папу.

– Нет, мы туда не пойдём, – задумчиво ответил тот, – Что скажет наша мама? Ведь мы не знаем, когда мы сможем вернуться, да и вернёмся ли мы вообще…Мама будет волноваться…

И едва он успел закончить фразу, как портал с лёгким шипением исчез, словно его и не было. Потрясённые девочки ещё несколько секунд смотрели в пустоту, а мужчина разглядывал мокрые опавшие листья на земле, взрытые лапами зверька при прыжке обратно в портал. Следы были настоящие, а значит и зверёк, и портал существовали на самом деле, и это не было какой-то галлюцинацией или наваждением…

– Мы идём домой, – сказал мужчина, – И не забудьте хорошенько вымыть руки – никто не знает, что это был за зверь, и когда он последний раз мылся…

IV

Прошло примерно двадцать лет. Был солнечный летний день. Велосипедист в белой шляпе ехал в тени деревьев по широкой аллее парка. Ему было уже за шестьдесят, но он был в хорошей форме и выглядел моложе своего возраста. Погода была прекрасная, и народу в парке было много, так что все скамейки, мимо которых проезжал велосипедист, были заняты. Однако, в глубине парка, где народу было поменьше, велосипедист заметил почти свободную скамейку, на краю которой сидела влюблённая парочка…

– Вы позволите? – спросил он и, получив утвердительный ответ, слез с велосипеда и сел на другом конце скамейки, поставив велосипед рядом.

Ему просто захотелось немножко отдохнуть и попить воды из припасённой пластиковой бутылки. Влюблённая парочка сразу же забыла о его существовании, и пожилой велосипедист с удовольствием откинулся на спинку скамейки и вытянул ноги… Через несколько минут он скорее почувствовал, чем услышал слабое электрическое потрескивание. Оно исходило откуда-то сзади. Молодой человек и его девушка, увлечённые разговором, кажется ничего не заметили. Пожилой велосипедист положил бутылку с водой в сумку на багажнике велосипеда, быстро поднялся и, ведя велосипед рядом с собой, направился напролом через кусты позади скамейки. Он знал, что этот странный звук мог исходить только от портала, в момент его открытия… Однако никакого портала он не увидел. Как же так? Неужели послышалось? Непрестанно крутя головой во все стороны, мужчина медленно бродил среди деревьев, оставив велосипед недалеко от кустов, за которыми стояла скамейка. А что, если он не видит портала из-за того, что смотрит на него сбоку? Он помнил, что портал не имел толщины и был абсолютно невидим со стороны. А что будет, если не заметив портала он пройдёт через него? Эта мысль несколько напугала мужчину, и он стал двигаться ещё осторожнее… И тут он увидел портал! Он увидел его под очень острым углом, чуть было не прошёл мимо, но взгляд успел поймать блеснувшую на солнце зеркальную поверхность… Портал на этот раз был серо-стального цвета. Интересно, что он выглядел совершенно одинаково с обеих сторон… И вот мужчина вновь стоял перед порталом в неведомое, и в голове его опять кружились те же мысли… Войти или не войти? Что там, по другую сторону? А что если я никогда не вернусь? Дочкам надо работать – кто поможет им с детьми, моими внуками? Почему этот портал открывается только мне? Почему так редко, раз в двадцать лет? Или почему так часто? Почему именно в этом парке, хотя и в разных местах? Почему… Не спуская глаз с портала, он отошёл на несколько шагов, чтобы взять свой велосипед. Потом он просто подкатил велосипед к порталу так, чтобы часть переднего колеса оказалась там, в другом мире… Ничего не произошло, и он втащил велосипед обратно. Та часть колеса, что побывала по другую сторону портала, была очень холодной и покрытой толстым слоем инея, который прямо на глазах быстро таял… Это как же там, получается, холодно, если за пару секунд столько намёрзло? Как же выживает там тот маленький глазасто-ушастый зверёк, которого он с дочками видел двадцать лет назад? Или портал открывается каждый раз в разные миры?.. Его мысли прервались знакомым негромким шипением, и портал исчез…

V

Прошло более двадцати лет. Был дождливый осенний день. Казалось, что дождь никогда и не начинался – он был всегда, и конца у него тоже никогда не будет… Одинокий старик в плаще и с большим чёрным зонтом медленно шёл по аллее парка. Ему нравился дождь. Он как бы ощущал своё соприкосновение с природой через этот дождь. Он никуда не спешил. Он думал