Жемчужное-Ухо. – С поклоном произнес Нагао. – Я в любом случае скоро узнаю о них от дворцовых сплетников.

Тихие смешки послышались среди воинов, но стихли также быстро под испепеляющим взглядом капитана.

Она поклонилась в ответ. – Благодарю Вас, Нагао. Я сообщу Даймё, в какой безопасности его жизнь под Вашей опекой.

Лицо Нагао напряглось, и Жемчужное-Ухо ощутила легкие волны раздражения. Для нее они пахли горелой шерстью.

- Если тебе доведется говорить с ним, - пробормотал Нагао, - я был бы благодарен тебе за твои слова.

Жемчужное-Ухо на секунду замешкалась, но Нагао уже отвернулся от нее. Ее уши повернулись в его сторону, но она не проронила больше ни слова и вошла в покои.

Огромная квадратная комната освещалась лишь четырьмя факелами в каждом ее углу. Роскошные рулоны тканей свисали с потолочных балок, подобно полотнам серебряной шелковой паутины. Даже в этом тусклом свете Леди Жемчужное-Ухо узнала две из трех высоких фигур, стоявших в центре комнаты.

Генерал Такено, командующий кавалерией Даймё, стоял рядом со старым магом с длинной седой бородой по имени Хисока из Академии Минамо. Позади них, спиной к Жемчужному-Уху стояла фигура в капюшоне. По высокомерности позы и запаху холодного, чистого дождя, она мгновенно отнесла фигуру к представителю лунного народа соратами. Все трое повернулись к ней одновременно, преграждая ей путь к темнеющему проходу за их спинами.

- Ребенок родился, - произнесла она. Она оказалась права: фигура в плаще действительно оказалась соратами, как их называли неофициально – одним из таинственных, эфирных жителей облачного города над Академией Минамо. Школа магов и соратами были в прекрасных отношениях с королевством Даймё. Она знала, что Конда посвящал магов и лунный народ в свои дела, но она представить не могла, что оба их представителя могли присутствовать здесь, на наиболее закрытом уровне его крепости.

- Да здравствует Даймё и его ребенок. – Пробормотал Генерал Такено.

- Прекрасные новости, Леди Жемчужное-Ухо, - сказал маг.

- Нашего повелителя нельзя беспокоить. – Бросил хмурый взгляд соратами из-под складок своего капюшона.

- Я принесла самые срочные новости, соратами-сан. - Жемчужное-Ухо предположила, что это был мужчина, хотя его голос был сиплым шепотом, а плотная мантия скрывала как запах, так и черты его лица. «Он» вполне мог быть и «она» - у лунного народа было не много межполовых отличий.

- Его светлость дал строгие указания, не беспокоить его. Будущее Товабары…

- Дремлет в руках своей матери. – Уши Леди Жемчужное-Ухо вытянулись у ее висков. – Несомненно, отец сделает короткую паузу в своих великих трудах с тем, чтобы узнать, что он, и в самом деле, стал отцом. – И чтобы справиться о здоровье матери, добавила она про себя.

Соратами помотал головой. – Твои новости могут подождать. – Снисходительно махнув рукой, он отвернулся от Жемчужного-Уха.

Бровь женщины-лисы выгнулась, но Такено положил руку на ее плечо.

- Запиши все на пергаменте, - ровным голосом произнес генерал. – Я отмечу его собственной печатью, и твое письмо будет равноценно донесению с поля боя. Я гарантирую, что никто не прочтет его до его светлости.

Жемчужное-Ухо начала кланяться, все еще не сводя глаз со спины представителя лунного народа. Прежде чем она смогла ответить, громогласный голос раздался из мрака отдаленного прохода.

- Пропустите Леди Жемчужное-Ухо ко мне.

- Сир! – Такено и маг склонились в поклоне, отступая и давая пройти Леди Жемчужное-Ухо. Соратами остался неподвижным, стоя лицом к незримому источнику голоса.

- Даймё Конда, при всем уважении…

- Сейчас же. – У правителя Товабары был громкий раскатистый голос, проведший сотни военных кампаний. Он не привык повторять свои приказы.

Представитель лунного народа шагнул в сторону, но не взглянул на Леди Жемчужное-Ухо и даже не склонил головы. Она проскользнула мимо высокой фигуры в проход и поднялась по еще одному лестничному пролету.

На вершине лестницы ее ожидал Даймё Конда. Правителю Товабары было более пятидесяти лет, но он был все также силен и бдителен, как и в двадцать пять. Его длинные тонкие седые волосы были распущены и свободно струились вокруг его головы из-под круглой ермолки. Его усы и борода свисали ниже его груди. Он был одет в роскошную золотую мантию со вставками из богатого красного шелка и сверкающих драгоценных камней. Хотя он выглядел отрешенным, его переполняла легендарная выносливость и жизненная сила, покорившая всю страну. Тяжелая ноша лидерства, которую он нес уже много лет, вместо того, чтобы отнимать силы, делала его с каждым годом сильнее и прочнее, подобно могучему дереву.

Леди Жемчужное-Ухо поклонилась. – Мой повелитель, - начала она.

Конда сидел, скрестив ноги, на возвышенной платформе. Он сжимал рукоять убранного в ножны меча, лежащего у него на коленях.

- У тебя есть новости.

Жемчужное-Ухо поклонилась еще раз. – У Вас родился ребенок, мой повелитель.

Даймё Конда кивнул. Странная, дикая ухмылка разрезала его тонкие черты лица, и он хрипло засмеялся. – Девочка.

Жемчужное-Ухо выдержала паузу. – Да, мой повелитель. Принцесса крепко спит вместе с Леди Йошино.

- Принцесса. Да. Но это уже не важно. – Даймё не желал, или был не в состоянии сфокусировать свой взгляд. Лицо его было обращено к Жемчужному-Уху, но крупные миндальные зрачки его глаз метались из стороны в сторону, словно корабль, потерявший управление в шторме. В тусклом свете даже казалось, что глаза Конды вылетали за пределы его лица.

Даймё улыбнулся еще раз и засмеялся долгим, протяжным смехом, не сводя руки с рукоятки меча.

В растерянности, Леди Жемчужное-Ухо перевела взгляд на пространство за спиной Даймё. У дальней стены был выстроен небольшой каменный алтарь, на том месте, где раньше стоял алтарь Мёдзин Очищающего Пламени. Теперь же, единственным изображением божественного покровителя Даймё была изящная фреска на северной стене, изображающая Конду и мёдзин бок о бок, как равных, ведущих войска Даймё на битву. Лица обоих были озарены праведным гневом, направленным против их врагов. Над ними, великий солнечный дух Тераши освещал небосвод.

Теперь новый алтарь представлял собой квадратный гранитный пьедестал, увенчанный мраморной колонной. Грубый каменный диск парил в нескольких футах над колонной, дымясь немного в холодном воздухе помещения. Странный силуэт был вырезан на лицевой стороне диска, нечто со звериной головой и рогами, лежащее в позе эмбриона.

Конда встал, его глаза все еще метались из стороны в сторону, словно в нерешительности. Он вытянул зачехленный в ножны меч параллельно земле, указывая им на Леди Жемчужное-Ухо.

- Не смотри на него, - сказал он. –