– Хорошо, хорошо. Давай избавим тебя от страданий, – улыбнулся отец.

Мама уже звонила по указанному номеру. А что, если щенков не осталось? В конце концов, они не знали, как долго провисело это объявление. Девочка сидела на лестнице, очень волнуясь и прислушиваясь к разговору. Было ужасно трудно что-либо разобрать, но в конце концов она услышала:

– Замечательно. Тогда мы заглянем завтра утром. Спасибо! – Мама положила трубку и с улыбкой посмотрела на дочь.

– У меня будет щенок! – выдохнула Эви, подпрыгивая от возбуждения. – Не могу поверить! Нужно рассказать бабуле!

Бабушка жила в двух кварталах от них. У неё было две собаки: спаниель Бен и Тайгер – полосатая помесь грейхаунда. Когда Эви позвонила в дверь, раздался громкий лай. Девочка улыбнулась: не могла дождаться, когда познакомит их со своим щенком!

– Угадай новость, – быстро проговорила девочка, когда бабушка открыла дверь. – Мне подарят собаку!

Больше ничего не удалось рассказать, потому что Тайгер всё время подпрыгивал и пытался лизнуть её в лицо.

– Лежать, Тайгер! Угомонись, глупый мальчишка, это Эви, ты видишь её каждый день! – Бабушка успокоила питомцев и пошла на кухню включить чайник. – Неужели собаку?

– Щенка! Мама и папа возьмут мне щенка! Мы заберём его завтра утром.

Эви облегчённо выдохнула. Она уже не могла дождаться утра. А вот у бабушки был удивлённый вид.

– Но… Прямо перед появлением ребёнка?

Девочка радостно кивнула, затем склонилась над столом и понизила голос, будто собиралась раскрыть секрет.

– Родители мне не сказали, но думаю, это для того, чтобы я не беспокоилась из-за братика или сестрички, – объяснила она.

Бабушка задумчиво кивнула.

– Ну, тебе будет немножко сложно, ты же понимаешь, не так ли?

– Я справлюсь. Теперь у меня будет щенок! – Она лучезарно улыбнулась, ожидая, что бабушка порадуется за неё. Но та задумчиво помешивала ложечкой чай.

– В чём дело? – спросила Эви, нахмурившись.

– Ничего, Эви, это прекрасные новости. Просто… – Она отхлебнула чай, подбирая слова. – Подходящее ли сейчас время? Ребёнок вот-вот родится. А щенку надо уделять много внимания.

Девочка покачала головой.

– Не переживай. Я научилась ухаживать за собаками, помогая тебе с Беном и Тайгером, да и папа много всего знает. – Эви наклонилась почесать Тайгера за ухом и не заметила беспокойства на бабушкином лице. – Я так давно хочу собаку! До сих пор не могу поверить, что это происходит на самом деле!

Эви взволнованно обняла Тайгера. Уже завтра…

На следующее утро Эви просто не могла оставаться в постели. Обычно по субботам она любила поваляться подольше, но сегодня была слишком взволнованна. Девочка еле заставила себя съесть завтрак. Она гоняла шоколадные хлопья в тарелке по кругу, пока содержимое не стало похоже на месиво.

– Вообще-то это едят, – заметила мама, медленно намазывая масло на кусочек тоста. – Потерпи, ещё рано. Я сказала миссис Уилсон, что мы приедем в десять.

– Так долго! – завопила Эви.

– Мисс Уилсон должна всё подготовить, накормить щенков, привести их в порядок, выгулять, – объяснила мама, – незачем ехать раньше времени.

– Ну, наверное, – неохотно согласилась девочка.

Она грустно пошла наверх, придумывая, чем бы заняться. И тут же подумала, что надо полазить по Интернету, чтобы лучше узнать, как ухаживать за собаками. Эви успокоилась и оставшийся час делала записи.

К тому времени, когда мама позвала её, у девочки уже раскалывалась голова от информации о кормлении, прогулках, прививках и обучении собак. Но она знала, что справится!

– Смотрите! Они все такие застенчивые! – хихикнула Эви и протянула руку к пушистому белому щенку, выглядывавшему из-под мамы, которая обнимала его лапой. Сначала он попятился, но любопытство взяло верх. Малыш неторопливо вилял хвостом. Затем начал красться в сторону Эви, сидящей на полу.

– Он такой милый. Мой любимец, – нежно проговорила миссис Уилсон. – Я буду скучать по нему.

Мама покачала головой.

– Не могу себе представить, как сильно вы переживаете, когда их забирают. Они все очаровательны, – сказала она и почесала щенка под подбородком, прижимая к себе, а малыш со счастливым видом обнюхал её пальцы.

– Вы знаете, у нас щенки в последний раз, – вздохнула миссис Уилсон. – Леди и я уже слишком стары для такого! Выходим на пенсию, не так ли, моя хорошая? – И похлопала по спине маму щенков, красивую белоснежную собаку с нежными карими глазами. – Хотим переехать к морю. Леди любит гулять по пляжу и играть в воде.

Эви могла поклясться, что глаза Леди задорно засияли. Это было удивительно. И мама, и детки казались невероятно умными и сообразительными. В этот момент малыш ткнулся носом в её пальцы. Девочка пискнула от восторга. Она следила за Леди и не заметила, как к ней подошёл щенок.

– Мне кажется, ты ему нравишься, – папа засмеялся, наблюдая за щенком, который пытался поймать Эви за пальцы, когда она шевелила рукой то вверх, то вниз.

Девочка кивнула. Затем серьёзно посмотрела на родителей:

– Мне действительно надо выбрать? Они все такие замечательные!

– Это и правда сложно, – согласился папа. – Но мы не можем взять всех.

Эви хихикнула, когда один из малышей, словно скалолаз, вцепился в её джинсы, пытаясь залезть на колени. Она помогла, подхватив его под задние лапы, и щенок с усилием вскарабкался. После этого четыре раза прокрутился вокруг себя, сделал глубокий удовлетворённый выдох и улёгся спать, свернувшись в небольшой белый комочек.

Эви огляделась, глаза у неё горели.

– Этот, – решительно произнесла она.

– Ммм, не думаю, что у тебя был выбор, – папа улыбнулся. – Он уже сам тебя выбрал! Осталось придумать имя.

Девочка улыбнулась:

– Элфи.

Родители внимательно посмотрели на щенка.

– Прекрасное имя, – сказала мама. – Ему подходит.

Было мучительно оставлять Элфи, но Эви знала, что уже завтра… Завтра она заберёт щенка домой! Теперь нужно было приобрести всё для правильного ухода за ним. Миссис Уилсон дала список, и девочка прочитала его в автомобиле по пути в зоомагазин.