– Ох, прости, Элфи.

Тот положил лапы ей на плечи и начал слизывать слёзы. Почему она плачет? Всё хорошо. Щенок вилял хвостом и с любовью её облизывал.

– Ой, Элфи… – хихикнула Эви и шмыгнула носом. – Ты меня всю облизал. Я тебя люблю. – И вздохнула. – Мне очень жаль. Я не слишком хорошо себя вела, правда?

Элфи ободряюще гавкнул. Он обожал хозяйку и доверял ей. Услышав любовь в голосе, снова прижался к Эви. Этого было достаточно, чтобы почувствовать себя лучше.

Оставшаяся часть дня прошла практически идеально. Казалось, перед Элфи прежняя Эви. Она крепко его обнимала и продолжала говорить, что ей жаль, и повторяла: какой же он умный пёс, что стал ловить муху. Лишь время от времени щенок вспоминал, как все были расстроены и злы, и вздрагивал, но девочка обнимала его снова и снова.

Правда, Элфи продолжал ловить беспокойные взгляды: все насторожённо за ним наблюдали. Может, думали, что он всё ещё напуган, размышлял Элфи. Пёсик старался выглядеть бодрым и дружелюбным, часто подпрыгивал и облизывал домочадцев, но было похоже, что это не работает. Кажется, они выглядели ещё более обеспокоенными, хотя похлопывали его и улыбались.

Эви положила огромное количество еды в миску, и малыш объелся. Он заснул прямо у неё на коленях, пока она сидела за кухонным столом и делала домашнюю работу. Он не заметил, что пришли родители, и не увидел их встревоженные лица.

– Эви. – Мамин голос дрожал. – Эви-детка, нужно поговорить.

Девочка подняла глаза:

– Я уже делаю домашнее задание! Сейчас же только суббота! Я всё быстро доделаю!

– Мы не об этом. – Голос папы звучал безжизненно, и, взглянув на него, Эви испугалась.

Дело гораздо серьёзнее, чем домашние задания, которые она делала в последний момент.

– Речь об Элфи, – продолжил он.

Сердце Эви заколотилось. Она опустила руку, чтобы погладить свернувшегося на коленях щенка. Тот заскулил от удовольствия и с наслаждением потянулся, после чего снова свернулся.

– В чём дело? – тихо спросила Эви.

Родители переглянулись, отец вздохнул.

– Мы не уверены, что сможем оставить его, Эви.

Девочка опешила, рука сжалась на холке Элфи так сильно, что тот заёрзал.

– Но почему? – прошептала она, затем уже громким голосом добавила: – Он не кусал Сэма, правда, папа. Он бы этого не сделал. – Девочка изо всех сил улыбалась, понимая, что должна убедить отца.

– Эви, ты ведь и сама так решила, – мягко сказал папа. – И мама так же подумала. Вы очень расстроились сегодня утром.

– Он же этого не делал! Мы ошиблись. – Глаза Эви наполнились слезами.

Но папа был полон решимости. В поисках поддержки девочка повернулась к маме, которая тоже плакала.

– Дело даже не в этом. Просто мы не в состоянии нормально позаботиться об Элфи, – неуверенно сказала мама. – Мы все его любим, но ему нужны долгие прогулки и много внимания. Собаки становятся злыми, если весь день держать их взаперти.

– Я буду с ним больше гулять! Ежедневно! Два раза в день! Я просто отвлеклась на Сэма, вот и всё.

– Мы все отвлеклись, – согласился папа. – Но это несправедливо по отношению к Элфи, ему нужен дом, где о нём не будут забывать.

– Я этого не хотела! – закричала девочка так громко, что Элфи проснулся, его маленькая белая голова вдруг показалась над столом. У всех на лицах появились грустные улыбки.

Он ответил своей собачьей улыбкой, демонстрируя длинный язык. Что случилось? Затем щенок вновь обернулся, обнюхал Эви. Что-то было не так. Он опять провинился? Малыш устроился на коленях с испуганным видом.

– Эви, посмотри на него. Он расстроен. Давай не будем заставлять его проходить через такое, – мягко сказал мама.

Девочка всхлипнула:

– Если… Если мы его не оставляем, что с ним будет? Вы вернёте его миссис Уилсон? – Она представила, как Элфи печально сидит один в комнате для щенков, ведь у его брата и сестёр уже есть новые хозяева.

– Нет, – задумчиво сказал папа. – Это было бы самым лучшим вариантом, но она перестала разводить собак и отправилась к морю. Помнишь?

– Может, Элфи она возьмёт… – протянула мама. – Но у нас нет её нового адреса.

– Думаю, будет разумно отвезти его в Риверсайд, – твёрдо сказал папа, будто пытаясь убедить самого себя.

– Риверсайд? – Глаза Эви вновь наполнились слезами. – Это там бабуля взяла Тайгера и Бена? Но это же для собак, от которых отказались! А мы не отказываемся!

– Для собак, которых люди не могут у себя держать, Эви. – Голос мамы был полон сожаления, и девочка поняла, что нет смысла спорить.

Прижав Элфи к себе, она вскочила и помчалась вверх в комнату.

Эви не спустилась к ужину. Малыш уже поел, ему нравилось, что весь вечер он проводит с хозяйкой. Всё внимание девочка отдавала ему, дразня, щекоча и играя во все его любимые игры. Ложась спать, она позволила ему остаться на кровати. Элфи издал глубокий, счастливый вздох. Вот то место, где он должен находиться, а не сидеть в одиночестве на кухне. Всё было так, как и должно быть. Устав от игр, щенок сразу уснул и не заметил, что девочка полночи не спала. Слёзы тихо катились по её щекам.

– Эви, не стоит с нами идти.

Элфи посмотрел по сторонам с интересом: Эви, папа. Они куда-то поедут! Отлично! Малыш побежал за поводком, притащил его и вскочил к хозяйке на колени, чтобы отдать. Девочка всхлипнула. Слёзы покатились из уголков глаз. Он такой прекрасный пёс! Как родители могут так поступать? Она торопливо вытерла слёзы. Не хотела, чтобы щенок понял, что происходит.

– Я иду, – твёрдо сказала Эви, голос не подвёл. – Не хочу, чтобы Элфи думал, что я с ним не попрощалась.

Папа вздохнул и постарался говорить весёлым голосом:

– Хорошо, Элфи, поехали, мальчик. Покатаемся на машине.

Но тот прижал уши. Происходило что-то странное. Он запрыгнул в машину и увидел, как дрожат руки Эви, когда она стала надевать ошейник. Обычно девочка просила папу включить радио, и они вместе пели, но сегодня даже не разговаривали.

Когда автомобиль остановился, Элфи подумал, что хозяйка отстегнёт поводок и отпустит его погулять, но она несла малыша на руках, уткнувшись носом в его мех. Щенок благодарно облизал ей лицо. Он любил, когда его носили, потому что тогда мог видеть всё, что происходит. Девочка шла к зданию очень медленно, хотя папа всё время останавливался и смотрел на неё. Элфи не удивлялся. Здесь не очень хорошо пахло, слишком чисто, напоминало ветлечебницу, в которой они побывали несколько недель назад.