– Корзинка. Миска для корма. Миска для воды. Поводок. Ошейник. Жетон на ошейник. Игрушечная косточка, – бормотала она.

Папа вздохнул.

– Почти так же сложно, как с ребёнком, – простонал он. – Ты уверена, что малышу Элфи не понадобится детская кроватка?

В тот день на кухню было приятно заглянуть. Здесь в тёплом углу стояла корзинка с симпатичной красной подушкой. А в прихожей, на одном из крючков для одежды, висел ошейник и поводок. Всё было готово к приезду Элфи.

– О, посмотрите, он нашёл свою корзинку! – Эви с родителями смотрели, как Элфи исследует новый дом. Неуверенно переступая с лапы на лапу, он всё обнюхивал.

– Апчхи! – малыш чихнул и отошёл, тряся головой.

– Не знал, – сказал папа, – что мои резиновые сапоги так плохо пахнут. Оставим его, пусть осваивается.

Ночью, когда все улеглись, Эви прокралась в кухню, проверить, всё ли в порядке с Элфи. Он всё съел и, казалось, чувствовал себя как дома, но девочка волновалась, что ему будет одиноко. Малыш ведь привык спать с мамой, братом и сёстрами.

Элфи лежал с открытыми глазами и пытался осознать странные вещи, произошедшие за день. Поездка на автомобиле, новый дом, новая корзинка для сна, новые люди. Они казались очень хорошими: у девочки был приятный запах, а это очень важно. Дверь щёлкнула, тихонько отворилась, и щенок навострил уши. Это была Эви.

– Ш-ш-ш-ш! – прошептала она. – Мама и папа не должны нас услышать, Элфи. Я знаю, что тебе нужно оставаться в корзинке, но спорю на что хочешь, тебе здесь страшно. Поэтому я заберу тебя в спальню. Миссис Уилсон сказала, что ты хорошо воспитан, так что просто постелю тебе газету на пол, хорошо? Мама рассердится, если ты наделаешь на ковёр! – Она крепко прижала щенка к себе, пока они поднимались по лестнице.

Малыш удобно устроился на руках. Это было гораздо приятнее корзины, даже такой уютной, как его.

Конечно, родители Эви вскоре обо всём догадались. Они были рады, что Элфи обустроился, а их дочь очень счастлива, поэтому делали вид, что ничего не замечают. С той самой поры каждую ночь щенок спал на кровати Эви, тихонько похрапывая.

Очень скоро Элфи стал частью семьи. Он был общительным и дружелюбным щенком. Спустя несколько недель, после всех прививок, ему разрешили выходить из дома. Теперь малыш мог встречать хозяйку после школы. Девочке очень нравилось, что мама приходила за ней с Элфи, ведя его на ярко-красном поводке. Обычно щенок начинал к ней торопиться и путался в собственных лапах, цепляясь ими друг за друга. Он нравился всем друзьям девочки, и каждый хотел его погладить. Затем они отправлялись домой, и Элфи вместе с Эви укладывались на диван и смотрели телевизор. Вскоре у него появились любимые программы и стало хорошо получаться подвывать некоторым мелодиям, попадая в ноты.

Хотя мама сомневалась, правильно ли они сделали, когда взяли собаку, Элфи быстро завоевал её сердце. Щенку тоже понравилась новая семья, и он следовал за мамой по всему дому, пока та занималась уборкой. В его компании было гораздо веселее, чем с радио. А всякий раз, когда женщина садилась, щенок клал голову на её ноги. И, конечно, Элфи не составило труда очаровать бабушку. Она постоянно заглядывала к ним, чтобы повидать щенка и внучку. Это было очень кстати, девочка узнавала что-нибудь полезное про обучение собак. Потребовалось всего несколько дней, чтобы Элфи понял, как проситься наружу. Бабушка посоветовала Эви не давать щенку много собачьих конфет в качестве вознаграждения, поскольку он немного поправился! Как только щенку стало можно встречаться с другими собаками, девочка отвела его в бабушкин дом, чтобы познакомить с Беном и Тайгером. Поначалу Элфи вёл себя немного застенчиво: новые друзья были гораздо крупнее, особенно Тайгер, – но спустя полчаса уже бегал за ними по всему саду. Бен нашёл способ унять малыша, когда щенок становился чересчур активным: он просто на него садился! Когда спаниель поступил так в первый раз, Эви запаниковала, но бабушка сказала, что, скорее всего, для Элфи полезно общаться со взрослой собакой и Бен не причинит ему вреда.

Для Эви и её папы скоро вошло в привычку брать щенка на вечернюю прогулку после ужина. Тогда мама могла вздремнуть на диване перед телевизором. Теперь, когда до рождения ребёнка оставалось мало времени, она постоянно чувствовала себя усталой.

Папа и Эви брали с собой мяч или любимую игрушку Элфи – летающую тарелку фрисби. Папа заметил её в зоомагазине и решил купить попозже, когда щенок подрастёт. Но Элфи увидел игрушку и сразу влюбился. Ну и что, что летающая тарелка почти такая же по размеру, как и он сам? Ловить фрисби получалось прекрасно: малыш делал мощный прыжок, разворачивался в воздухе и хватал тарелку, когда та падала. Потом Элфи снова тащил её по траве к хозяйке и садился на минутку, перевести дух, а затем лаял, требуя продолжить игру. Пару раз так сильно увлекался, что папе приходилось нести изнурённого щенка домой и укладывать в корзину. Эви была счастлива. Она уже не могла представить себе дом без малыша.

Однажды ночью Элфи плотно свернулся калачиком на одеяле в ногах Эви. Он счастливо дёргал лапами во сне, мечтая о завтраке, но его разбудили разговоры родителей. Пёсик сел и прислушался. Происходило нечто интересное. Малыш прополз до подушки и лизнул ухо Эви.

– Фу-у-у! – уклонилась девочка и вытерла лицо. – Элфи! Сейчас ночь, что ты делаешь? – Она зевнула и почесала его. – Ложись спать. До утра ещё уйма времени.

Затем перевернулась и снова прижалась щекой к подушке. Щенок раздражённо фыркнул. Почему хозяйка его не слушает? Она хочет сказать, что ничего интересного не происходит? Очень-очень мягко он взял рукав пижамы зубами и потянул.

– Ох, ну что ещё? – сонно спросила Эви. – Тебе нужно в туалет? Думаешь, я поведу тебя в сад, чтобы найти укромное место, в это время? Подумай ещё раз как следует!

Элфи тявкнул и снова дёрнул за рукав. Затем оставил пижаму в покое и навострил уши.

Эви прислушалась и наконец поняла, почему малыш ведёт себя странно. Родители не просто говорили, они ходили по дому. Двери тихонько открывались и закрывались, и было слышно, как папа с кем-то встревоженно говорит по телефону. Должно быть, начались роды. Да, так и есть! Девочка вытащила подушку и облокотилась на неё, шёпотом подзывая Элфи, чтобы он сел рядом. Пёс уткнулся ей в руку, и они начали вслушиваться. В дом кто-то вошёл.

– Это наверняка бабуля, – пробормотала Эви. – Родители говорили, что попросят её приехать и остаться со мной, когда они поедут в больницу.

Элфи проворчал в знак согласия. Бабушка ему нравилась. У неё в сумочке всегда было лакомство для собак.

Через несколько минут входная дверь хлопнула, и стало слышно, как кто-то поднимается вверх по лестнице. Дверь в спальню Эви тихонько отворилась, и бабушка заглянула в комнату.