тени на стены. И здесь я опять же увидел множество грязных следов…

— Хоть бы один ноги вытер, — я укоризненно покачал головой, — Варвары.

Здесь всё громче звучало хоровое пение на незнакомом языке. А в воздухе сгущались тяжелые ноты ладана, перемешанные с тем металлическим привкусом… крови.

Я двинулся на звуки хорового пения, доносившегося из глубины подвала. Мои шаги гулко отдавались от каменных сводов. Спустившись по крутым каменным ступеням и миновав узкий извилистый коридор, я очутился у входа в обширную подвальную залу.

Зал был освещен мерцающим пламенем ароматических свечей. В воздухе витали сладковатые благовония, от которых слегка кружилась голова.

По залу ходило несколько десятков людей в золотых масках зверей и птиц. Все они носили длиннополые красные балахоны с золотым шитьем. У некоторых через полы балахонов иногда просматривалась дорогая одежда, подошедшая бы очень состоятельным людям. Многие носили дорогие часы, кольца и прочие аксессуары.

До меня долетели негромкие разговоры:

— А, Ворон, так ты здесь! Мы уж думали, ты не придёшь.

— Ну как я мог пропустить сегодняшнюю ночь, друзья?

— Где Кабан? Он обещал принести розы для ритуала.

— Я видел его пять минут назад. Он сказал, что хочет проверить комнату с вином…

— Ха, этот старый выпивоха не упустил шанса поживиться…

Из какого благородного зоопарка они все сбежали?

В центре залы возвышался алтарь из белоснежного мрамора. На нём лежала привязанная за руки-ноги рыжеволосая девушка, полностью обнаженная. На вид лет восемнадцать, не больше. Фигура ладная, с крепкой грудью, осиной талией и крутыми бедрами. Она блаженно улыбалась, периодически закатывая глаза. На ее подбородке блестела ниточка слюны. Кажется, она что-то тихо напевала себе под нос.

Вокруг алтаря стояли пятеро человек в масках. Именно они тянули то ли песню, то ли молитву, которую я услышал. Хорошо поют, кстати, мне нравится. Чувствуется богатая практика.

Я задумался. Похоже либо на сатанинское жертвоприношение, либо на подготовку к веселому… гм… празднику плодородия. Мало ли какие у них традиции… Если первое — надо вмешаться. Если второе — поучаствовать.

Но ритуальные ножи в руках некоторых «гостей» настораживали. Да и состояние девушки было явно ненормальным. Здесь точно творилось что-то сомнительное. Да и вообще, я делиться не привык, а любой… праздник плодородия это подразумевает.

Я решил пока просто наблюдать, мимикрируя под одного из гостей. Благо на меня никто не обратил внимания. Просто еще один пафосный мужик в маске.

Я решил подойти ближе к алтарю и случайно сблизился с небольшой группой гостей.

— Послушайте, господа, не кажется ли вам, что эта девица не совсем подходит для предстоящего священнодействия? — с сомнением протянул высокий аристократ в серебристой маске соболя.

— О чем это вы, милейший? — отозвалась его собеседница в маске чайки, изящная дама. Её балахон был небрежно накинут на плечо, под ним виднелось дорогое платье с украшениями. Её глаза сверкнули из-под прорезей недовольством, — Разве вы не видите, какой у нее благородный стан и шелковистая кожа? А стройные запястья, нежная шея… Кровь явно самой чистой породы!

— Её лицо кажется знакомым… — произнес третий аристократ в маске змеи, — Это разве не княжна Ми…

— Тс-с-с… — приложил «Соболь» палец к губам, — Без имен.

— Да, да, вы правы, конечно… — поспешно закивал «Змей», — Пусть это трепетное создание станет жертвой для нашего Владыки.

— Кстати, а что там с сердцем? — озабоченно осведомилась аристократка в маске чайки, — Наши братья уже давно должны были вернуться с ним. Неужели что-то пошло не так?

Я поспешно отвернулся от них. Не хотелось бы, чтобы мне начали задавать лишние вопросы. Ведь человек в маске рыбы по идее и должен быть одним из тех, кто принесет сердце…

— Не волнуйтесь попусту, — отрезал «Соболь», — Они просто не торопятся, чтобы не повредить сердце. Сердце наследника не должно быть запятнано грубым обращением.

И тут разговоры стихли. Я наблюдал из тени, как на возвышение перед мраморным алтарем взошел высокий мужчина. Его лицо скрывала устрашающая маска демона с изогнутыми рогами. Движения этого человека были плавными, но исполненными властности и угрозы. Все присутствующие с неподдельным обожанием и трепетом взирали на него.

Впечатление немного портили два больших уха, торчащие из-за маски демона, но не слишком сильно. Лидер медленно поднял руку в черной перчатке, требуя тишины, и зловещий хоровой напев мгновенно смолк.

— Братья и сестры! — произнес он глубоким, вкрадчивым голосом, — Настал великий час, к которому мы так долго шли! Сегодня мы воскресим из бездны веков великого Тотх’Аза, и он вознесет нас над этим жалким миром смертных!

Послышались восторженные возгласы и аплодисменты. Я настороженно прислушался. Имя Тот… Врот… Наоборот… Хаз мне ничего не говорило. Никогда о таком не слышал.

По властному жесту лидера в зал ввели нескольких связанных мужчин и женщин — трех испуганных горничных в простых черных платьях и седовласого старика в строгом камзоле. На суровом лице старика красовались свежие ссадины, видимо, он оказал отчаянное сопротивление.

— Эти ничтожные насекомые пытались помешать великому ритуалу! — с презрением бросил лидер культа, — Я решил сохранить им жизни… пока. Пусть они станут первыми свидетелями нашего триумфа.

Старик выпрямился и с несломленным достоинством произнес:

— Вы попрали доверие и надежды юного господина! Он вам как родному дяде верил, а вы его предали!

— Юного господина больше нет, невежда, — ледяным тоном оборвал его лидер, — Его сердце станет жертвой великому Тотх’Азу! Им Божественный утолит свой голод после пробуждения.

Старик отшатнулся, словно от удара. Его суровое лицо на мгновение дрогнуло.

— Нет… — прошептал он, — Да как ты посмел…

Лидер культа дьявольски расхохотался. Собравшиеся культисты поддержали его мерзкими смешками.

— Император не оставит это вот так! Вот увидишь, он узнает! — стиснул кулаки старик в бессильной ярости.

Я с тревогой нахмурился. Погоди… кажется, юный господин это я? Значит, негодяй в маске демона — мой дядя? Приказал убить собственного племянника ради какого-то там ритуала?

Типичный дядя-злодей, жаждущий власти.

— Ваш драгоценный император вам уже не помощник! — злорадно расхохотался лидер культа, — Скоро наступит новая эра, где имя Романовых не будет больше что-либо значить! А вы, черви, смотрите и ужасайтесь!

Лидер культа в демонической маске воздел руки, давая знак хору. Хористы в масках животных запели еще громче. Их голоса слились в единый мрачный напев, от которого по спине бежали мурашки. Лидер медленно поднял руку с кинжалом над головой.

Я тем временем продолжал развивать мысль. И если я юный наследник… получается, что это мой особняк? И всё здесь принадлежит мне?

Гости в элегантных масках собрались в тесный круг вокруг алтаря, плотоядно разглядывая обнаженную девушку. Их глаза горели алчным огнем фанатиков, жаждущих кровавого зрелища. Звериные маски стали их истинными лицами.

Огоньки свечей вдруг вспыхнули ярче, бросая на стены причудливые тени. По углам замелькали гротескные фигуры, которых тут быть не должно. Воздух в зале словно сгустился от древней, потаенной магии.

Хор достиг высшей ноты, когда лидер резко опустил руку с кинжалом, целясь в девушку. А та лишь глупо улыбалась, не осознавая своей судьбы… Но прежде, чем лезвие коснулось груди девушки, запястье убийцы перехватила моя рука.

Культисты ахнули от неожиданности. Я строго оглядел обнаглевших аристо.

— Какого черта вы у меня в доме на дорогом ковре наследили? — поинтересовался я, — Думаете, если вы аристократы, то ноги можно не вытирать?

Глава 2

Вы не шутите?

— Так какого чёрта вы у меня на ковре наследили? — хмуро произнес я, оглядывая собравшихся, — Мне плевать, аристократы вы, масоны, сотрудники зоопарка или кто… но подметать грязь, которую нанесли, пойдете дружно, с песней и под барабанный бой!

Культисты нервно переглянулись. Неудивительно, что они растерялись. Никто не заметил моего стремительного броска.

А вот старик и три девушки смотрели на меня с очень радостными лицами. Кажется, они узнали мой голос.

На меня со всех сторон налетели пятеро хористов. В их руках сверкнули длинные загнутые ножи, вокруг лезвий вспыхнуло золотистое сияние.

Одного я приложил древком топора, отправив его в полёт. Он собрал ещё двоих в кучу, и они втроем покатились по полу. Четвертый зашел со спины, я ударил его затылком по маске, прогнув ее в обратную сторону. С громким воплем хорист рухнул на пол, хватаясь за лицо.