В замке с лязгом повернулся ключ. Девочки сразу встрепенулись. Значит, пришло время обеда, и как бы мне ни хотелось сделать вид, что меня тут нет, глаза открыть придется. Знаем мы их: обойдут стороной, а порцию сами съедят.

Затекшие мышцы слушаться не хотели, но со скрипом и кряхтеньем, я умудрилась перевернуться на спину и даже подтянулась на руках поближе к стене, чтобы свой многострадальный позвоночник прислонить к прохладным кирпичам. Соседки обед уже получили и уплетали за обе щеки. У моей подстилки миски не было, о чем я довольно выразительно сообщила взглядом громиле с топориком за спиной, шустро пятившемуся к двери. Стражник крайне недовольно стрельнул в меня глазами (определенно уже наметил мою порцию вместо добавки) и с ворчанием принес миску с едой.

Едой это назвать было сложно. Густое непонятное варево характерного коричневого цвета с жутким запахом. На вкус тоже не ахти. Тухлая рыба приятнее будет. Единственный плюс — силы восстанавливает просто превосходно. Не знаю, что они туда добавляли, да и знать, честно говоря, не хотела, но польза, несомненно, перевешивала все недостатки. Не будь этой чудесной похлебки, давно бы здесь загнулась.

Я проглотила последнюю ложку варева и поморщилась. Бр-р, гадость.

Следующие три дня меня не трогали, дали время восстановиться. Ведь не показывать же клиентам рабыню, у которой живого места на спине нет. Сегодня день выдался на удивление спокойным. И только после ужина заявились гости. Сначала в нашу скромную обитель ввалились охранники, посадили нас на цепи, как дворняг. Тот, что возился с моим ошейником, то и дело с подозрительным прищуром косился на мое угрюмое выражение лица, однако сегодня я изображала недовольную, но послушную рабыню. Огрызаться и кусаться не стала, молча стерпела уже знакомое связывание рук за спиной, не пискнула, когда тычком в плечо мне приказали опуститься на колени. И даже не возражала бы, если бы выбрали меня. Нормально помыться хотелось зверски.

Все дело в том, что перед встречей с клиентом девочек тщательно купали, остальным же, в лучшем случае, доставался кувшин воды на голову раз в пару-тройку дней, а то и вовсе ничего. Прикидываться паинькой я стала не сразу, только через две недели, когда начала чесаться. Теперь приходилось стискивать зубы, терпеть все унизительные процедуры, лишь бы добраться до парной. А вот после можно и с клиентом воевать. В первый раз вырубила одного язара*, едва за мной закрылась дверь опочивальни. Честно говоря, увидев зверскую рожу надсмотрщика, а после него и самого хозяина сего дворца, который поспешил извиниться перед покупателем, думала, что забьют до смерти. Но нет. Видимо, как товар я все же чем-то приглянулась. Скорее всего тем, что рыженькая, а значит, точно северянка.

Когда охранники встали по обе стороны от двери, и вошел наш надсмотрщик Хеис, как обычно в коротких, чуть ниже колена, штанах, жилетке, с хлыстом и пузом поверх широкого пояса, я уже придумала как при случае избавиться от очередного охотника до женского тела. Однако реальность определенно превзошла мои возможности. С типичным представителем этого забытого Покровителями уголка, не привыкшим ни к какому физическому труду (зачем, если есть рабы?) кроме небезызвестного занятия, я бы справилась без труда. Добыча обычно не успевала понять, что нужно сопротивляться, когда уже падала ниц. Главное знать, куда и как надавить или ударить. Спасибо наемникам-айкарам, не многому, но нескольким приемам я у них научилась. Пришлые, которых потянуло на поиски приключений и экзотики, тоже сноровкой не отличались, а воины, с кем лучше быть покорной мышкой, чтобы хотя бы остаться в живых, к нам забредали редко. Вернее, я не видела ни одного. До сегодняшнего дня.

С тем, кто на сей раз оказался клиентом, мой обычный номер точно не прошел бы. Довольно высокий мужчина не старше тридцати пяти, менее смуглый, чем местные, но с явной примесью крови кочевников — темноволосый и темноглазый, — определенно не был типичным рабовладельцем. И кинжал, украшенный драгоценными камнями, носил не просто так. Один лишь колкий взгляд предупреждал, что связываться с этим типом не стоит, что уж говорить о закаленном в бою теле. Я нарываться не хотела, поэтому от сегодняшней помывки благоразумно отказалась. Покосилась на соседок и мигом повторила за ними. Вселенская печаль и усталость на лице, пустой невидящий взгляд, поникшие плечи — полная покорность судьбе. Глаза в пол, как и у остальных. Но все же продолжила украдкой наблюдать за незнакомцем из-под ресниц.

Мужчина так и остался у двери. Осмотрел наше скромное пристанище, на несколько секунд задержался на каждой и вернулся ко мне. Пронзительный черный взгляд почувствовала кожей, и сердце замерло. "Только не меня", — панически билась мысль в голове, и я надеялась, что маска отрешенности на лице не дрогнула. Но когда незнакомец наклонился и шепнул что-то на ухо Хеису, продолжая коситься в мою сторону, стало по-настоящему страшно. Только не это! Почему из всех девушек он отметил именно меня? Надсмотрщик досадливо поморщился, но ответил, затем доверительно шепнул что-то еще. Сначала бровь клиента взмыла вверх, но после нескольких томительных мгновений более пристального осмотра моей скромной персоны его лицо исказила брезгливая гримаса. Мужчина махнул рукой, показывая, что здесь закончил, и вышел.

Слаженный выдох отразился от каменных стен. Мы с девочками переглянулись, и я поняла, что никто из нас не ожидал ничего хорошего от этого странного типа.

Мы дождались, пока охранники нас освободят, прошаркают на выход, в замке повернется ключ…

— Красив, гад, — вздохнула Мирана.

— Хорош, как шайт, — поддакнула Халисса.

Кареша скептически посмотрела на закрытую дверь.

— Если б еще в постели ласков, цены бы не было.

— Знаем мы таких… — буркнула обычно неразговорчивая Дана. — Был у меня один кочевник. Весь из себя ладный, красавец, а сам… — Девушка передернула плечами и отвернулась, стремясь избежать неприятных воспоминаний. — Я два дня после него в себя прийти не могла.

— Настолько ненасытен? — усмехнулась Мирана.

— Если бы только ненасытен, — в глазах Даны полыхнула ненависть. — Он был любитель пожестче. Такое вытворял, что вспоминать не хочется. Хорошо, что этот ушел.

— Это точно, — хмуро поддакнула я и поежилась. Не хотела бы оказаться с ним один на один. Как представлю этот взгляд, так мурашки по спине.

— Интересно, и что это Хеис ему про тебя нашептал? — задумчиво проговорила Халисса.

Меня этот вопрос тоже волновал.

— В любом случае, я, кажется, теперь Хеису должна. Мне этот мужик совершенно не понравился.

— Испугалась? — хмыкнула Мирана. Она пыталась разрядить обстановку, но снова не вышло. Слишком сильное впечатление на всех нас произвел клиент, чтобы вот так просто отмахнуться от этого. Ведь другой может и не уйти.

— Знаешь, — я со стоном размяла затекшие ноги и вернулась на свой тюфяк, — древняя мудрость, одного маленького, но воинственного народа, гласит: "Если противник сильней тебя, бежать — не позор". И я не собираюсь геройствовать и пытаться доказать что-то. Лучше посижу тут, но жива и почти здорова.