было завершить парочку интересных заданий. В-третьих, он не испытывал к принцессе той ненависти, какая наполнила сердца абсолютного большинства игроков. Или это был азарт? Азарт, возникающий при охоте на сильного и хитрого противника, за жизнь которого хорошо платят? Но Андрей помнил Илону как забавную девчонку, замученную излишним вниманием некоторых особ, а не как злобную террористку, пытающуюся дестабилизировать игровой мир. И гоняться за ней не хотелось. Пусть даже всё так, как писали разработчики. Пусть она – паразитная непись. Но это всё равно не было поводом тратить драгоценное свободное время на охоту.

Вся эта пропаганда, все обещания казались Андрею лишь очередной уловкой, призванной заставить игроков больше тратить в попытках получить серьёзную награду. А по факту получалось так, что тратили намного больше, чем получали. Удивляло то, что сами игроки в погоне за призраком не замечали этих, казалось бы, очевидных вещей.

Единственное, за что Андрей невзлюбил Илону, так это за перемены в поведении лучшего друга. Сергей сильно изменился с того злополучного дня, когда мир Альтернативы узнал о появлении принцессы. Товарища как будто подменили. Он рассказал какую-то невероятную историю о том, как стал жертвой кибертеррористов, за что ему сами разработчики выдали компенсацию в виде легендарного лука. И о том, что хочет выжить из игры непись, с помощью которой некие неизвестные злодеи поиграли с его чувствами.

От всего этого Андрею плеваться хотелось. Потому как всё в этой истории было настолько противоречиво, что никак не походило на правду. Парень помнил, что его друг сам навязывался к Илоне, которая всячески пыталась отвадить ухажора. Неужели эти хакеры настолько хорошие психологи, что подобным образом смогли увлечь взрослого человека? Андрею не хотелось в этом разбираться. Ему хотелось, чтобы его друг стал прежним – весёлым и жизнерадостным. А пока он больше походил на параноика. Вот и сегодня носился как угорелый, желая лично подловить Илону.

Андрей опёрся спиной о ствол дерева и, скрестив руки на груди, принялся лениво наблюдать за тем, как его сокланы толпятся у тела поверженной принцессы и что-то обсуждают. Похоже, облава пошла не по плану. Хмыкнув, парень прикрыл глаза, желая насладиться лучами восходящего солнца, но ничего не вышло. Потому как в воцарившейся внезапно тишине зазвучали знакомые голоса. Открыв глаза, Андрей сорвался с места. За пару секунд добежав до столпившихся сокланов, он протиснулся в первый ряд и замер, наблюдая за диалогом Сергея и призрака Илоны. Парень очень пожалел, что не смог расслышать начало разговора, но не собирался упускать возможности разобраться в отношениях этих двоих. Оставалось надеяться, что никто не посчитает необходимым прервать диалог.

– Ты меня обманула! – выкрикнул Сергей, сделав шаг в сторону Илоны. – Такого обмана вполне достаточно, чтобы появилось желание стереть тебя с лица земли!

– Обманула? Интересно чем? – девушка упёрла руки в бока. – Тем, что попросила помощи?

– Да как у тебя язык поворачивается говорить о помощи? Ты отправила меня к людям, у которых случилось горе. Отправила с дурацкими указаниями. Ты хотела меня опозорить!

– А может я просто хотела, чтобы ты помог тому человеку? – глаза Илоны сузились. – Хотела помочь, и мне больше не у кого было просить помощи! Об этом ты не подумал?

– Ему уже помогали! Без твоих наводок! – охотник ткнул в принцессу пальцем. – Зато я узнал о тебе всю правду! И больше ты меня не проведёшь!

– Правду? – Илона изобразила крайнее удивление. – Ах, ну да! Мне сказали, что там были представители серьёзных контор, которые навешали тебе лапши на уши, дабы информация о сбое в игре не получила огласки. А ты и поверил!

Андрей переводил взгляд с принцессы на друга и обратно. Казалось, что между этими двоими от напряжения вот-вот вспыхнет воздух.

– Вы слышали? – Илона обратилась к окружающим. – Он мне говорил о серьёзных отношениях, а стоило крутым дядям сказать, что я бандитка, как он тут же поверил! Знаешь, что? – девушка зло глянула на охотника. – Мне тебя жаль. Точнее не тебя, а ту, которой не повезёт быть с тобой рядом. Уже представляю себе, как ты наплетёшь ей красивых сказок, она тебе поверит. Возможно, вы даже поженитесь. А потом на каком-нибудь корпоративе твой пьяный босс шутки для скажет, что она – шлюха. И ты поверишь. Придёшь домой и изобьёшь свою подругу, вышвырнешь за дверь! Ты даже не дашь ей возможности оправдаться! Ведь тебе авторитетный дядя сказал, кто она на самом деле! И плевать, что он её даже знать не будет. Тебе будет плевать! Потому что ты – идиот от кончиков пальцев до кончиков волос!

Последние слова Илона прокричала. Сергей не ответил. Вместо этого он молниеносно вскинул лук и выпустил принцессе в голову стрелу. Но призрак не был подвержен физическому воздействию. Стрела пролетела сквозь эфирное тело девушки и вонзилась прямо в лоб клановому офицеру, которому «посчастливилось» стоять позади принцессы. Клан хором охнул, а Илона заливисто засмеялась, согнувшись пополам и хлопая себя ладонями по коленкам. Андрей тоже не сдержал смеха, увидев выражения лиц Сергея и офицера. Не сдержались и ещё пару десятков загонщиков, огласив окрестности дружным хохотом.

– Едрить, сударь, вы бестолочь! – процедила Илона, вытирая слёзы. – Господи, как же глупо вы двое выглядите! У меня заряд бодрости на неделю вперёд! Даже забыла, что поругаться прилетела!

Первым не выдержал офицер. Будучи орком, он весьма сильно походил умом на зеленокожих в их классическом представлении. Зная о возможности стрел Сергея оставлять серьёзные кровоточащие раны, он всё же выдернул её из своей лысой башки и взревел:

– А ну быстро все заткнулись!

Громоподобный голос и залитая кровью клыкастая рожа подействовали на «ура», и спустя несколько секунд смех утих. Офицер решительно шагнул в сторону Сергея, хватаясь за рукоять висящего за спиной топора. Андрей, будучи примерным членом клана, тоже выхватил кинжал. Но не для того, чтобы помочь начальнику, а для того, чтобы заступиться за товарища. Потому что дружбу ставил на первое место. Но вмешиваться не пришлось: орка остановила Илона.

Зависнув в воздухе между офицером и Сергеем, она вытянула вперёд руку и сказала:

– Стой! Прежде, чем приступить к расправе, ответь мне на несколько вопросов.

Не дожидаясь ответа сбитого с толку игрока, принцесса продолжила:

– Зелёный, ты когда-нибудь любил?

– Чего? – офицер зло зыркнул на призрак.

Тишина воцарилась гробовая. Все знали, что этот игрок ценится лидером клана не за острый ум,