Лучше много свежей травы, чем волны огня. Сердце выпрыгивало из груди от избытка эмоций. И если недавно она ругала разработчиков «Альтернативы» за излишний реализм, то сейчас готова была их расцеловать. Ведь всё, что происходило у неё на глазах, выглядело настоящим. Прямо сейчас сбывалась её мечта – попасть в сказку. Жаль только, что место принцессы в ней уже занято. Не сдержавшись, девушка подбежала к Илоне и крепко её обняла, случайно смахнув с плеча воительницы фею.

– Спасибо тебе огромное! От всей души!

– Я… это… что я сделала-то? – неуверенно уточнила принцесса.

– Ты снова показала мне чудо! – ещё крепче прижавшись к воительнице сказала Ника. – Меня сегодня убили просто потому, что я не захотела знакомиться. Испортили настроение. А ты… ты просто не представляешь, насколько большой подарок мне сделала! Этот невероятный дракон! И чудесная фея! Они гораздо лучше мурчиков! Это же настоящее чудо! Как бы я хотела, чтобы ты была живая, чтобы могла в полной мере понять все эти чувства! Не понимаю, почему все за тобой охотятся. Ты же такая хорошая!

И тут что-то изменилось. Веронике показалось, что от Илоны повеяло холодом. Даже шуршащий чем-то дракон затих.

– Я живая… – тихо ответила принцесса.

Поняв, что сказала то, что говорить было нельзя, баферша осторожно отступила на шаг и неуверенно сказала:

– Ну да, живая. Вот же, стоишь…

– Нет, не так! – уже громче ответила Илона, поднимая глаза на Веронику. – Я такой же человек, как и ты.

Баферша шарахнулась назад – таким жутким был взгляд принцессы. А воительница продолжила говорить:

– Почему вы все верите этим проклятым объявлениям? Почему для вас чужая жизнь дешевле трёхсот монет? Почему в гонке за наградами никто не задумывается над тем, кого поставили целью? Ведь прекрасно видно, когда эмоции живые. Никакие технологии не могут их точно воспроизвести. Та же Эльза сделана почти идеально, но без труда можно понять, что она – непись. И дело не во внешнем виде. Да, здесь очень продвинутый искусственный интеллект. Но живых игроков всё равно найти легко! Так почему никто не замечает правды?

От услышанного у Вероники голова пошла кругом. Выставив руки перед собой в защитном жесте, она торопливо сказала:

– Прости меня! Я в игре всего пару дней и ничего пока толком не знаю. Я думала, что проработка эмоций – одна из фишек «Альтернативы». Откуда мне знать, что здесь может происходить?

Судя по выражению лица, принцесса собиралась что-то возразить, но её тревожным звоном отвлекла фея, а завершил дело дракон, сбив Илону с ног и прижав передней лапой к земле.

«Успокойся. Она права». – Прозвучал в голове у девушки голос древнего зла. «Зато теперь я понимаю, откуда мне пришёл такой дар. Ты права на счёт наших ограничений. И я видел далеко не все составляющие твоего характера. Потому и ждал другого. А ты не вини того, до кого даже не пыталась донести свою правду. Можешь потерять друга. А их у тебя и так почти нет».

 

*   *   *

 

Пытаться противостоять огромному мобу не было совершенно никакого смысла. Поэтому Игорь просто спокойно лежал и думал над произошедшим. Странно, что дракон и фея говорили об одном и том же, соглашаясь друг с другом. Ведь до этого их отношения иначе, как враждебными, назвать было нельзя. Хотя чему удивляться? Обе неписи были абсолютно правы. Очень глупо было винить новичка, вообще не понимающего, что и как в «Альтернативе» устроено, в ошибке, которой и не было. Прикрыв глаза, Игорь вздохнул настолько глубоко, насколько позволяла прижавшая его к земле когтистая лапа, и тихо сказал:

– Эльза, мне нужна помощь…

– Так а девчонка здесь для чего? – возмутилась фея. – Только ты ей пользуешься как-то неправильно! Может тебе инструкцию написать? Даже я со своими ограничениями, в которые ты не постеснялась ткнуть, знаю: чтобы тебя пожалели, нужно вести себя иначе.

«Если доверяешь – попробуй объяснить», – вмешался в разговор дракон. «Быть может, она поверит. И вдруг случится так, что именно она станет твоим ключом к могуществу. Или к цели, которой ты так хочешь достичь».

– Слабая баферша? – парень повернулся к дракону. – Что она сможет сделать?

– А он что мог, когда ты его из шкатулки выпустила? – фея указала на древнее зло. – А теперь эта тварь способна разметать целый рейд. И всё благодаря тебе!

– Что ты хочешь этим сказать? – Игорь снова посмотрел на напарницу.

– Как что? И так же всё понятно! – возмутилась Эльза. – Даже самый талантливый правитель не сможет со всем справиться в одиночку. А ты… – фея сжала руки в кулаки, – ты вообще меня пугаешь. Где твоя воля к победе? Где сила дочери Правящего рода? Почему ты сдаёшься? Ты же должна быть сильнее! Встань и иди к своей цели!

– Не могу, меня дракон держит. – Игорь криво улыбнулся.

Похоже, неписям удалось его успокоить. Похлопав ладонью по когтистому пальцу, парень сказал:

– Зло, отпусти. Я в порядке.

Дракон убрал лапу и улёгся на прежнее место. А Игорь осмотрел себя и с удивлением спросил:

– Как ты умудрился не испортить мою одежду?

«Я помню, как ты обещала накормить меня корнями, поэтому был крайне осторожным».

Древнее зло прищурилось, а Игорь хмыкнул. Затем посмотрел на сбитую с толку Веронику и обратился к ней:

– Извини пожалуйста. Моя ошибка – обвинять тебя в том, чего ты не могла знать.

– Знаешь, – баферша скрестила руки на груди и поёжилась как от холода. – Я тут не всех понимала в вашей беседе и окончательно запуталась. Теперь я совершенно не понимаю, что происходит. И от этого мне становится страшно. Я прошу объяснить мне ситуацию, насколько это возможно, но сперва расскажу, как вижу её я. Со стороны ты, Илона, выглядишь как непись с очень крутым интеллектом и невероятной проработкой эмоций. Ты прости, если я ошибаюсь. Но я тебе просто говорю, как это видится мне – обычному новичку. Статус неписи подтверждают задания на твоё убийство. Да и что тут говорить? Поверь, для обычного игрока аргументы разработчиков выглядят весьма убедительными. Расскажи теперь, как оно на самом деле.

– На самом деле всё совсем по-другому. – Игорь осмотрелся в поисках предмета, способного заменить стул.

Не найдя ничего более подходящего, уселся на драконий хвост и, в последний раз