первого взгляда можно, потому что именно это сейчас со мной и произошло – я по уши, безответно, без надежды на взаимность, втрескалась в главнокомандующего королевства.

- Его Светлость герцог самолично поздравит трех лучших выпускников нашей академии, - тут же подхватил магистр Гом. – И первой на сцену поднимется лучшая выпускница-артефактор Эльза Лайли!

И без того огромные глаза моей подружки еще расширились от удивления, а потом засияли чистым, ничем незамутненным восторгом. На ее щеках выступил густой румянец, а грудь вздымалась так часто, словно Эльза пробежала не меньше километра. Она выступила вперед из строя учащихся, слегка пошатнулась и прошептала:

- Ой, девочки, держите меня семеро! Никто же не поверит, что сам герцог Таросский мне диплом вручал!

Вторым счастливчиком стал Глен Мидлер с отделения бытовой магии. Я в тайне, как и все присутствующие, немного завидовала и ему, и подруге, ведь им жал руку ОН, тот, которого… с которым бы… для которого…

- А теперь наша гордость! Лучшая выпускница нашей академии за несколько десятков лет, что я здесь преподаю! – вдруг провозгласил ректор. – Выдающийся ум, удивительная интуиция и, несомненно, магический талант идеально переплетены в этой девушке. Итак, для вручения золотого королевского диплома на сцену приглашается маг-целитель Александра Эсби!

Святой Вершитель, защити и помилуй! Это же меня… меня он назвал!

Ноги вмиг сделались ватными, но я усилием воли заставила себя сделать шаг, потом еще и еще. Все вокруг казалось окутанным туманной дымкой, лишь ЕГО лицо я видела отчетливо.

Смотреть же нужно было вовсе не на герцога, витая в облаках, а себе под ноги. Разумеется, поднимаясь по ступеням, я запнулась и… позорно растянулась. Тут же послышались робкие смешки, которые за пару секунд переросли во всеобщий хохот.

Позор! Какой же позор!

Минута моего триумфа превратилась в событие, о котором я постараюсь забыть и никогда не вспоминать. Щеки опалило жаром, глаза защипало от нежданных слез, а мышцы задрожали, отчего мне никак не удавалось подняться, пока чьи-то большие, сильные руки не пришли на помощь.

Это был герцог. Это он фактически поднял меня, поставив на пол. Его светлость не смеялся над моей неуклюжестью. Наоборот, в его взгляде я прочла неподдельное беспокойство.

- Вы не ушиблись, мисс Эсби? – спросил Ирс Войтер, придерживая меня за локоток.

Неужели, боится, что я снова растянусь у его ног? Ну уж нет! Второй раз я не допущу такого позора.

- Благодарю вас, Ваша светлость, - пришлось выдавить мне. – Я уже в полном порядке. Прошу простить мне мою неуклюжесть…

Но он меня не слушал, а смотрел куда-то мимо, явно что-то силясь вспомнить.

- Эсби… Эсби… - повторял герцог. А потом лицо его осветилось улыбкой столь светлой и открытой, что я ее вовек не забуду. – Мать-настоятельница обители Святого Вершителя часом не ваша родственница?

Надо же… Какая у него память! Очевидно, он когда-то сталкивался с моей тетушкой Даной. Нужно ее подробнее об этом расспросить.

- Да, это моя тетка, - призналась я. – По матери.

Собственно, несмотря на все тайны, которыми была окутана история моего рождения, именно родство с Даной Эсби никаким секретом не являлось. По сути, я выросла в аббатстве Святого Вершителя, а Дана заменила мне мать, хоть и не выделяла среди других воспитанниц монастыря, многие из которых были сиротками.

- Замечательная женщина, - вдруг похвалил тетку герцог. – А лекарня при обители не уступит даже лучшему королевскому госпиталю.

- Скажете тоже… - выпалила я и тут же прикусила язык. Разве можно спорить со столь значимой персоной?

Однако герцог лишь еще раз улыбнулся.

- Да-да, - кивнул он. – Они фактически с того света четыре года назад вытащили одного из моих командиров. Армейские целители, хоть и могут многое, но вряд ли преуспели бы в том случае.

А я… А я помнила того командира. И помнила его ранение, а еще проклятье темных. Тот человек был обречен. Он бы умер, если бы я тайком не изучала отцовские записи и не помогла ему. О, как же мне за это влетело от тетки Даны! Неделю я драила полы и выносила утки за тяжелобольными, а потом… потом я уехала в академию. Судя по тому, что все четыре года моего обучения та старая история не всплывала, матери-настоятельнице удалось скрыть истинные причины болезни офицера, и вот сейчас опять…

- Рада, что сестры смогли помочь, Ваша светлость, - скромно ответила я и опустила взгляд.

- Я же в свою очередь рад, что для обители подросла такая талантливая смена, - произнес Ирс. – Вы ведь собираетесь начать свою карьеру целителя под руководством своей тетушки, не правда ли?

И тут я слегка замялась, потому что рядом с ректором и герцогом стоял и магистр Урвик, главный целитель Боркской академии. Именно он настаивал на том, чтобы я занялась наукой в стенах академии. Меня же лично всегда привлекала практика, а ту пользу, которую мог принести и приносил каждый целитель, я считала наградой данной свыше и бальзамом для души.

Я посмотрела на главного целителя, и тот обреченно кивнул, давая свое высочайшее позволение, потому что герцогу он ни за что на свете не осмелился бы перечить. Теперь можно было отвечать без опаски.

- Вы правы, Ваша светлость, я планирую работать в обители Святого Вершителя.

- Вот и славно, - кивнул Ирс Войтер. – Поздравляю вас, ле… мисс Эсби, с отличными результатами и окончанием академии магии.

Мне на секунду показалось, что это была вовсе не заминка в речи герцога. Он едва не назвал меня «леди». От такой догадки сердце ухнуло куда-то вниз и испуганно забилось пойманной птичкой.

Слава Вершителю, что гость академии быстро исправился, но то, что произошло следом, заставило меня вновь смутиться, испытать неловкость, если не сказать – полнейший шок. Герцог вручил мне диплом, а затем, вместо того, чтобы просто пожать руку, как двум предыдущим адептам, он чуть приподнял мою ладонь, сам же чуть склонился и… Он поцеловал мою руку!

Его светлость поцеловал руку простой адептке…

Но дело даже не в этом вопиющем, нарушающем все каноны поступке, а в тех эмоциях, которые я при этом испытала. Радость, трепет, дрожь, волнение, томление, испуг… О, все во мне