магии было нереально, а главное – подобные знания приравнивались к нарушению закона и карались каторгой или даже казнью.

Несмотря на мою мечту – стать настоящим целителем – отец никогда не одобрял этого стремления. Он предпочел бы видеть меня замужней дамой с кучей детей и любимым мужем – счастливой. Но мое счастье просто не могло бы быть полным без использования родового дара. Магией наделяют боги, и если мне выпало такое везение, я обязана его использовать.

Впрочем, и Роана я понимала, но порой задавалась вопросом, а смогла бы я всю жизнь прятаться, скрываться и продолжать работать ради людей. В детстве Роан всегда закрывал свои записи, стоило мне оказаться рядом с его рабочим столом. И, хотя было немного обидно, что он мне не доверяет. Это не мешало пробираться тайком в его кабинет и читать, читать, жадно впитывая все знания, которые могли дать его труды.

К моему удивлению, сегодня Роан не захлопнул исписанную знакомым убористым почерком, большую, толстую тетрадь перед самым моим носом, а лукаво посмотрел на меня, ожидая реакции.

И, разумеется, она последовала.

- Ты больше не прячешь от меня свою работу? – с удивлением спросила я.

Отец вздохнул, опустился в удобное резное кресло и произнес:

- Я по-прежнему не одобряю тот путь, который ты выбрала, Александриния, но уважаю твое упорство в достижении цели и горжусь, что моя дочь стала настоящим целителем. Несколько лет я наблюдал за твоей работой в обители, а затем и в академии, и теперь могу разговаривать с тобой как с равной.

Это были не просто слова. Это было… это было признание моего труда тем, кого я не просто любила, как родного человека, но уважала, как учителя и профессионала. И еще одну вещь я отчетливо поняла – мое тайное чтение работ Роана, никогда не было для него секретом. Он знал об этом и не мешал, давая мне шанс самой избрать свою судьбу. Я ступила на тропу и теперь должна идти только вперед, никуда не сворачивая. Будет трудно, опасно и тяжело, но дороги назад уже нет.

- Спасибо, - прошептала я, понимая, что любые слова благодарности в этот момент будут лишними.

Нас объединял дар, цель, идея, и отец сейчас фактически озвучил свою готовность обучать меня дальше.

О, это настоящий триумф! Даже золотому королевскому диплому мага я не так радовалась.

- Голодная? – вдруг спросил он, резко меняя тему. – Я послал Мари на рынок, она вот-вот вернется. Потерпишь четверть часа?

Но до еды ли мне сейчас было?

Чтобы не казаться невежливой, я кивнула, но потом все же, набравшись храбрости, поинтересовалась:

- Над чем работаешь?

Почти не рассчитывала на то, что Роан станет мне подробно рассказывать о своих трудах, но совершенно неожиданно отец улыбнулся, отчего в уголках его глаз появились озорные морщинки, похожие на гусиные лапки, и подмигнул.

- Сходи-ка закрой на засов дверь, Санни, и плотно зашторь окна.

Неужели расскажет? Сердце застучало сильнее от радостного предвкушения почти чуда. Да и как можно назвать опыты отца? Даже древние целители сняли бы перед ним шляпы.

Я поспешила выполнить его просьбу и вплотную подошла к столу. Только после этого Роан показал мне схемы, рисунки и магические формулы, над которыми он трудился последние месяцы.

То, что я увидела, выглядело как привычное заклятье темных. Конечно, для общепринятого целительства и это могло оказаться огромной проблемой, но мне приходилось с подобным недугом сталкиваться не раз. Пара простых ритуалов, силоукрепляющие эликсиры, и больной идет на поправку.

Однако на рисунке отца было что-то не так. Я даже сразу не поняла, что меня так насторожило. Вихревой поток темной магии, который наносил вред организму человека, то есть проклятого, отличался от привычных. Его края не были ровными. Если внимательно приглядеться, то они состояли из большого количества зазубрин или иголочек, отчего силуэт потока становился похожим на изогнутую еловую ветвь.

Я мгновенно представила, как такое проклятье будет себя вести, попав внутрь. Каждая иголка станет цепляться за живую ткань, а в случае извлечения любой зубец может обломиться и остаться в теле, словно семя, чтобы потом прорасти вновь.

- Что это? – тихо выдохнула я, не в силах оторвать взгляда от ужасной картины.

- Так называемый «кокон смерти». Фактически, любой, в кого угодит подобное проклятье, обречен на медленную смерть. Но сначала… Сначала человек меняется. Из него словно испаряются радость, свет, желание жить. Он становится угрюмым, злым, грубым и даже жестоким. Постепенно, когда проклятье поражает мозг, отказывает память. И как апогей – темный поток сдавливает сердце, и человек умирает.

- Ужасно… - прошептала я. – Надеюсь, это экспериментальная разработка темных.

- К сожалению, дочка, - покачал головой отец. – Единичные случаи уже встречаются. Правда, к целителям пациенты попадают уже на последней стадии, когда сделать уже ничего нельзя. Очевидно, для темных подобный вид проклятья еще экспериментальный и трудоемкий, но нужно быть ко всему готовыми.

- Но откуда ты все это знаешь? – удивилась я, потому что знала, что за Роаном тайная королевская канцелярия ходит едва ли не по пятам. И, тем не менее, он умудрялся всегда быть в курсе событий.

- Несмотря на все старания Актава Навиласа, даже в королевских госпиталях до сих пор трудятся честные маги-целители, - загадочно изрек отец. – Каждый из них понимает, что система прогнила изнутри и прежние методы лечения часто не срабатывают. Особенно, когда идет речь о магии темных. Но всем хочется жить, и в открытую против Актава не пойдет никто. Даже я. Поэтому молю тебя, Санни, обретая знания, будь осторожна и держись как можно дальше от Навиласов.

Я кивнула. Это и без слов было понятно, поскольку о частых переездах и тайных домах отца я знала, но сейчас куда с большим интересом хотелось услышать о том, что придумал Роан для борьбы с новым проклятьем.

- Тебе удалось найти лекарство? – спросила я, кивая на рисунок.

- Видишь ли, дочь, работа движется медленно, потому что я ограничен в доступе к проклятым. А та кровь, что мне удалось раздобыть, давно закончилась, но кое-что я все же придумал.

- Расскажешь? – от нетерпения хотелось даже прыгать на месте.

- Самый действенный метод – это блокировать поток