Страсть к ночным прогулкам Максим всячески скрывал от своих родных и знакомых. Родители не обращали на это внимания, думая, что сын по молодости просто веселиться в компании допоздна. Товарищи же, хоть и уважали Максима, но считали достаточно странным парнем. И не удивительно, ведь он мог во время самого разгара веселья где-нибудь в ночном клубе или на дискотеке, неожиданно уйти, никому ничего не сказав, а иногда даже не попрощавшись. Макс и сам уже чувствовал, что он не такой, как другие, это его самого начало немного тревожить. Он попытался бороться с этой страной тягой к после закатным прогулкам. Иногда специально целый вечер просиживал дома, стиснув зубы, стараясь сосредоточиться на книге, или на каком-нибудь фильме. Или пытался отвлечься, проводя время со своими товарищами или очередной развеселой подругой. Но почти каждый раз на утро его мучила головная боль и чувство неудовлетворенности, будто он упустил что-то важное. И следующим же вечером Макс снова выходил в темные джунгли города.

Был теплый майский вечер. Максим допоздна засиделся в кафе и вышел на улицу около двух часов ночи, оставив всё ещё веселящихся там приятелей. До дома было недалеко, не более получаса ходьбы. Он не стал ловить такси и теперь спокойно с удовольствием шел по ночной улице. Пьяняще пахло черемухой, стояла необычная для Москвы тишина. Ночной воздух казался прохладным и свежим. Ему не встретилось ни одного человека. Было абсолютно безлюдно. Максим, как всегда в такие часы, чувствовал себя превосходно. Шел уверенной, легкой походкой. Он совершено ничего не боялся. Это было его время. Для серьезных грабителей крепкий трезвый молодой мужчина не представлял особого интереса, с пьяной шпаной он и сам мог спокойно справиться. Так что на его обычных ночных прогулках никогда не случалось хоть сколько-нибудь значительных происшествий. И, что еще немаловажно, Максим всегда знал, куда не следует заходить вообще. Он на подсознательном уровне чувствовал, какие места надо избегать. Какая именно опасность могла поджидать именно там, он даже не задумывался. Не шел туда и всё. Разумную осторожность Максим никогда не считал трусостью. Он не искал неприятностей. И сегодня был совершено спокоен. Но, пройдя два квартала, он вдруг почувствовал что-то не то. Появилось уже знакомое чувство опасности. Как будто в голове начал бить невидимый набат. Сначала чуть слышно, неприятно раздражая нервы, но затем все громче и громче, пока не превратился в почти физически слышимый гул. Но самое странное, что Макс не мог определить, откуда ожидать неприятностей. Улица по-прежнему была пустынна. Макс даже оглянулся –никого. Он быстро перешел на другую сторону улицы и свернул за ближайший угол. Чувство опасности не проходило. Теперь ночной город не казался ему таинственным и уютным. Холодные стены темных домов, редкие тусклые фонари, черные провалы подворотен и подъездов. Казалось, всё излучало угрозу. Максим понял, что по какой-то непонятной причине привлек чье-то пристальное внимание. И этот кто-то далеко не дружелюбен. Ну что ж, если нельзя оторваться, то надо ждать. И по возможности, быть готовым к любым неожиданностям. Максим в какой-то момент подумал о том, что вовсе никакой опасности нет. Что он просто устал и нервишки подводят. Но нет, нельзя игнорировать свое чутье, которое столько раз спасало его, и он привык ему доверять.

Максим внутренне собрался и спокойной подходкой пошел вперед, глядя прямо перед собой. Потянулись долгие секунды. Потом случилось то, что Макс и ожидал. Сзади послышались торопливые шаги. Он даже усмехнулся. Все было достаточно банально. И стоило так волноваться? Максим по звуку определил, что преследователей было всего двое. Он заранее продумал, как будет действовать. Если грубо окликнут – резко развернется и примет боевую стойку, тогда двоим, его точно не одолеть. А то, что придется драться, он не сомневался. Макс был уверен, что это не обычные припозднившиеся мирные прохожие. Голова буквально гудела от ударов «гонга». Если же догонят молча, резко присядет, и крутанувшись, сделает подсечку. Одного точно свалит. Это даст необходимые мгновения сгруппироваться, а дальше действовать по обстоятельствам. Максим был уверен в себе. Он почему-то знал, что у тех, кто шел сзади, не было огнестрельного оружия. Но сегодня все шло не так. За спиной раздался вежливый, даже доброжелательный голос:

-Молодой человек, извините, пожалуйста,… не подскажете…

Спокойствие и тембр самого голоса настолько шел в разрез с ожиданиями Максима, что он на мгновение смутился и допустил ошибку –непроизвольно просто оглянулся. Все произошло молниеносно. Единственное, что Макс успел заметить, был тускло блеснувший предмет. Спасла ему жизнь хорошая реакция. Он инстинктивно успел пригнуть голову, и удар пришелся по лбу, самой твердой части черепа. И предмет, которым был нанесен удар, содрав кусок кожи, вместе с клоком волос, скользнул вверх. Если бы попали ниже, осколки раздробленных лицевых костей впились бы в мозг, и тогда точно конец. Все это промелькнуло в голове Макса в те мгновения, пока он падал на землю. Максим не успел опомниться, как получил сильный удар ногой в висок и потерял сознание. Когда очнулся, он как-то нелепо, боком лежал на асфальте. Сознание вернулось достаточно быстро. Макс сообразил, что совсем недолго был без памяти. Кровь из раны на голове еще не свернулась, а продолжала теплой липкой пеленой заливать лицо. Он понял, что с него сняли кожаную куртку, в карманах которой был бумажник и сотовый телефон. По мере того, как проходил шок, нарастало бешенство. Банальное ограбление. Какие-то ублюдки оценили его жизнь в стоимость куртки, нескольких мятых купюр и телефона! Голова раскалывалась от боли. Но сильнее боли была обида и ярость. Откуда эта беспредельная жестокость и подлость? Он, конечно, не один раз в жизни был в очень опасных ситуациях, но с подобным немотивированным вероломством встречался впервые. Тут, как вспышка, сверкнула в сознании: «Догнать, наказать, разорвать!» Не обращая внимания на резкую боль, забыв даже стереть кровь с лица, Макс вскочил на ноги и кинулся в погоню. Он не видел, в какую сторону пошли грабители, но был уверен, что движется в правильном направлении. Все вокруг было словно в тумане. Что его вело, он не понимал, да и не хотел задумываться над этим. Максу казалось, что он чувствует привычный запах своей куртки, смешанный с отвратительным табачно-водочным смрадом бандитов. И с каждым десятком пробегаемых метров этот запах все усиливался. Сознание будто раздваивалось. Одна его часть рвалась вперед и рычала от ярости, вторая пыталась думать и анализировать. В голове мелькали обрывки мыслей: «здорово же они мне врезали по башке…, все болит…, ночь…, а я хорошо все вижу.… Почему я босиком? Неужели, гады, и кроссовки украли!» Почему-то осознание того, что с него даже обувь сняли, разозлило Макса еще больше. Он прибавил ходу. В глазах потемнело. Еще никогда в жизни он не чувствовал такой неукротимой свирепости. Временами ему казалось, что он летит над асфальтом, едва касаясь ногами поверхности. Эта болезненная легкость пугала его разумную часть. Макс боялся снова потерять сознание. Свернув за невысокий забор, он четко увидел две человеческие фигуры. Это были точно они, ошибки быть не могло. Их вонь с новой силой ударила в нос. Макс хотел крикнуть им, чтобы остановились, но из горла вырвался какой-то хриплый рык. Он не обратил на это внимание. Грабители резко оглянулись и, не сговариваясь, что было мочи, бросились бежать. Чего они так испугались, Максиму было непонятно. Но, несомненно, они были очень напуганы. Он никогда не думал, что страх тоже имеет запах, ни с чем не сравнимый, пьянящий, усиливающий ярость. Максим на удивление легко в три прыжка настиг убегающих. Их спины были уже перед ним. Ближайшего он хотел ткнуть кулаком в спину и повалить на землю. Но рука, почему-то, не послушалась, и нанесла удар сверху вниз, между лопаток. Мужчина по-бабьи взвизгнул и выгнул спину, как от сильной боли. Максим, до конца не понимая, что делает, не останавливаясь, рванул зубами искаженное ужасом лицо врага. И тут же прыгнул на второго противника. Но тот успел развернуться и попытался защититься. В руке он сжимал уже знакомый металлический предмет. В мозгу Макса мелькнуло: «правый боковой», но и тут рука не послушалась, и удар пришелся по горлу, по касательной справа налево. Все произошло в одно мгновение, в прыжке, и Максим не смог остановиться. Он сбил человека грудью и пролетел несколько метров вперед. Споткнулся, но тут же вскочил на ноги и развернулся, готовый снова броситься на противника. Ноздри его трепетали. В воздухе появился новый запах –пряный солоноватый запах крови. Это запах вызвал у Максима новую вспышку ярости. Он невольно оскалил зубы, но то, что он увидел, несколько остудило его пыл, и разум стал брать верх над желанием отомстить. Один из громил лежал у забора неподвижно и тихо жутковато завывал. Второй, хрипя, катался по земле, схватившись руками за горло. Максим хорошо видел, что пальцы мужчины и грудь залиты кровью. Он даже удивился, как он мог голыми руками буквально за несколько секунд нанести людям такие увечья. Тем временем, человек держащийся за горло, перестал кататься по земле и затих. Максим приблизился ближе, попутно отметив про себя, что почему-то передвигается на четвереньках. Но сейчас было не до этого. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что мужчина мертв. Кровь отлила от лица, сердце забилось сильнее –он убил человека. Но он не хотел этого. Наказать, проучить, забрать назад похищенные вещи, но не убивать. Но как бы там ни было, ничего не исправить. Сейчас самое лучшее - скорее убраться отсюда. Собраться с мыслями, все обдумать и решить, что делать дальше. От ярости не осталось и следа. В метре от трупа Максим увидел свою валяющуюся на земле скомканную куртку. Он протянул руку, чтобы подобрать ее. Но… не смог взять. Пальцы скребли по кожаной поверхности, но не могли ее ухватить. Ничего, не понимая, он посмотрел на свою ладонь и оцепенел. Вместо своей руки Макс увидел широкую, покрытую коротким рыжеватым мехом, звериную лапу с длинными окровавленными когтями. Это было слишком. Максиму показалось, что он сходит с ума. Он подумал, что это галлюцинация, следствие удара по голове и стресса. Макс закрыл глаза и обессилено ткнулся лицом в землю. На какое-то мгновение он потерял сознание.