— Мне не нужно много друзей. Достаточно одного, если он настоящий.

Все-таки, Джейден совсем не похож на моих приятелей по школе и тех, кто бывает у нас дома. Они все стараются друг другу понравится, потому что так принято. Думаю, так правильнее.

— А мне кажется, что чем больше друзей, тем лучше. Разве может не нравится, когда тебя все любят?

— А откуда ты знаешь, что они тебя любят, а не притворяются?

Пока я раздумываю над этим непростым вопросом, из-за деревьев доносятся голоса. Джейден заметно напрягается и, взяв меня за руку, ускоряет шаг. От такой реакции меня охватывает паника, которая усиливается с приближением шума разговора, но резко отпускает, когда я вижу его источник. К счастью, с появившимися подростками я хорошо знакома: это Айзек Фьюри и его приятель Коул Мэнсон. Их родители дружны с моими, и они часто бывают у нас дома. Я выдергиваю руку из горячей ладони Джейдена, мысленно злясь на него за то, что по его вине я снова испугалась.

— Привет, Таша, — с широкой улыбкой на лице Айзек шагает ко мне и целует в щеку, отчего я мгновенно краснею. Айзеку двенадцать, и он самый популярный ученик в Веббс. Однажды директор Батлер вызывал родителей Корины Саммерс и ее подруги Йоланды за то, что они чуть не подрались из-за него на перемене. Неудивительно, ведь Айзек похож на популярного певца: у него голубые глаза и светлые волосы, всегда уложенные в стильную прическу. И несмотря на то, что они с Джейденом ровесники, он гораздо плечистее его и выглядит старше.

— А кто это с тобой, Таша? — из приветливого голос Айзека становится вкрадчивым, когда он переключает свое внимание на моего спутника. — Что за тощую подружку ты себе нашла?

Я растерянно наблюдаю, как он встает перед Джейденом и смеривает его насмешливым взглядом. Пальцы друга, стискивающие лямки моего рюкзака, белеют, так же как и его лицо, но он продолжает молчать, никак не реагируя на брошенное оскорбление.

— Сейчас делают операции по смене пола, ты слышал, как тебя там зовут? Я правда считаю, что тебе нужно пришить себе сиськи. Ты же вылитая девчонка: спишь на бигудях и рот здоровый как у Анжелины Джоли.

Коул, наблюдающий за монологом друга начинает громко хохотать, а я совершенно не понимаю, как мне быть. Мне нравится Джейден и нравится Айзек. По-разному, конечно. Джейден ко мне добр и мне с ним спокойно. А Айзек… с ним все хотят дружить, и я не исключение.

— У него нет денег на сиськи, бро, — заходится в приступе смеха Коул. — Может просто купить себе лифчик и набить его ватой.

— Таша, для чего ты водишься с ним? — оторвав взгляд от бледного Джейдена, Айзек смотрит на меня, вопросительно изогнув бровь. — Вряд ли в школе кому-то понравится, если я расскажу, что ты общаешься с гермафродитом.

Я понятия не имею, что означает слово «гермафродит», но перспектива стать изгоем как Робот Джоди меня сильно пугает. Я хочу дружить со своими сверстниками и нравиться им. Папа любит подчеркивать, что связи важны в жизни и нужно уметь их поддерживать.

Коул продолжает гоготать, вызывая желание крикнуть ему заткнуться. Он нравится мне гораздо меньше, чем Айзек, и сейчас сильно раздражает. Сглотнув, я перевожу глаза на Джейдена: он натянут как струна, шея напряжена, а грудь быстро и коротко вздымается. Почему он не может прекратить эту публичную порку? Почему ставит меня в неловкую ситуацию? Почему из-за него я должна выбирать?

— Девчонка… — завывает Коул.

Мои мысли лихорадочно мечутся. Я будто балансирую на краю обрыва, не понимая куда сделать шаг. Вправо или влево? С одной стороны находится мой лучший друг, а с другой — все, что кажется мне важным: имидж, популярность, признание сверстников. В последствии я очень часто буду жалеть, что в этот погожий день выбрала неправильную сторону. Так многое в будущем могло произойти по-другому, поступи я иначе: будь я смелее, а мои представления о счастливом будущем не такими уродливыми. Единственное мое оправдание — мне всего девять.

— Он и правда похож на девчонку, — мой голос звенит звонко, на лице сияет фальшивая улыбка. — У него даже родинка на лопатке в виде бабочки есть.

Рот Айзека расплывается в удовлетворенном оскале, смех Коула оглушает и своей продолжительностью начинает походить на истерику. Ноги едва меня держат, руки дрожат, и все, о чем я могу думать, это о том, чтобы не смотреть на Джейдена. Но я не выдерживаю и смотрю. Он по-прежнему стоит, глядя перед собой, только теперь его лицо покрыто багровыми пятнами. Мне мгновенно хочется забрать свои слова обратно, схватить его за руку и молить о прощении за то, что выдала его тайну, но я никак не могу решиться. Мой рюкзак с глухим звуком валится на землю и в эту же секунду происходит неожиданное: Джейден резко подается головой вперед. Раздается мерзкий хруст и отчаянное завывание Айзека, который обеими ладонями зажимает окровавленный нос. Коул, наконец, перестает смеяться и теперь ошалело глазеет на друга.

— Убью тебя, — мычит Айзек, склонившись над землей, на которую через его пальцы сочится темно-красная жидкость. — Убью тебя, нищеброд…

— Беги, — пытаюсь крикнуть Джейдену, который, застыв разглядывает корчащуюся фигуру обидчика, однако, из легких выходит лишь слабый свист. — Пожалуйста, беги, — сиплю чуть громче.

Не взглянув на меня, Джейден ловко уворачивается от Коула, который, очнувшись, шагает к нему с явным намерением отомстить за приятеля, и срывается с места.

— Я превращу твою жизнь в ад, — продолжает сыпать угрозами Айзек вслед его быстро удаляющейся спине. — Поймаю и наголо обрею.

Его угрозам не суждено было сбыться. В этот же день мама, вернувшаяся из салона красоты, обнаружила возле бассейна трех моих коллекционных кукол, купленных ею на аукционе. Их фарфоровые головы были разбиты вдребезги, а тела плавали в воде. Виновником вопиющего акта вандализма был признан Джейден, который сам это подтвердил. Его мать была уволена без выплаты месячного жалования, и в тот же вечер они от нас съехали. Я проплакала неделю, несмотря на уверения родителей, что они обязательно купят мне новых кукол.

Если бы в моих силах было повернуть время вспять, я это сделала. Но, увы, машину времени до сих пор не изобрели, а потому я буду проживать свою будущую историю согласно ошибкам прошлого.

Тринадцать лет спустя

В воздухе университетского кафе по обыкновению царит шум разговоров и сплетен, но именно сегодня он впервые меня раздражает. Болит голова, а таблетка, которую дала мне мама, нисколько не помогла. Заставить бы присутствующих говорить потише, но такое даже мне не под силу — слишком большое помещение. Разгладив несуществующую складку на шелковой рубашке, нахожу глазами нужный стол и направляюсь к нему, на ходу кивая заискивающим взглядам и приветственным улыбкам. Мой ежедневный ритуал — шествие королевы в толпе поданных. Я Таша Эванс, председатель студенческого совета, организатор самых громких вечеринок в кампусе, глава сестринства и икона стиля, которой стремятся во всем подражать. Свою популярность я заслужила.