Повелитель лениво повиновался. Положил руку ладонью вверх, а я неожиданно для себя засмотрелась на его конечность. Широкая ладонь, длинные цепкие пальцы, выступающие вены. Произведение искусства, а не рука. Я замялась всего на несколько секунд, но эту паузу заметили. Спохватившись, положила свою руку на алтарь рядом с мужской.

Не успела я опомниться, как ладонь обожгла боль – жрец резко полоснул меня по ладони ритуальным кинжалом.

- Ай! – вырвалось у меня, и душа ушла в пятки. Невеста вообще не должна подавать голос на церемонии, а фальшивая невеста и подавно. Но никто не отреагировал на мой писк. Даже Повелитель, которому сделали разрез еще шире моего, остался стоять с таким лицом, будто он едет в трамвае, а не женится.

Кровь из ладони стекла на каменный алтарь, и оттуда по каменным желобкам попала в небольшое углубление. Наша с Блэйденом кровь смешалась, превратившись в бурый коктейль, высасывающий из меня, помимо крови, внутреннюю энергию. Жуткое зрелище и странные ощущения. Но затем что-то изменилось. Собравшись в небольшое озеро, кровь вдруг перестала течь. Алтарь «всосал» в себя все алые ручейки, а «озеро» вдруг начало менять цвет. Жидкость становилась все темнее, пока не превратилась в непроглядную черную жижу. Казалось, из нашей крови образовалась настоящая Черная Дыра, которая поглощает любые частички света. Мне показалось, что я смотрю в саму Тьму.

Не я одна пребывала в шоковом состоянии. Все в этом зале притихли, воцарилась мертвая тишина. Даже Повелитель Тьмы, и тот растерял свое демонстративное равнодушие. Он смотрел на эту черную лужу таким странным взглядом, что я только успевала ловить его эмоции: изумление, неверие, ступор и, наконец, осознание. Впервые за всю церемонию он повернул ко мне голову и посмотрел на свою невесту. Ну, точнее, на тот ворох тряпок, в который я укутана. Блэйден де Родденвейнер пребывает в шоке.

Да, вот так, мой несостоявшийся супруг. Тьма не приняла меня, на твое же счастье. Сейчас ты придешь в себя, примешь этот факт и отправишь меня с глаз долой…

- Полное принятие, - ровным голосом произнес жрец. В образовавшейся тишине зала его негромкие слова прозвучали как удар в гонг.

Э-э-э… Что? Я ослышалась? Какое еще принятие? Куда принятие? Мы изучали книги о магических браках несколько месяцев! Везде сказано одно и то же: стихия оберегает сама себя и никогда не принимает в род слабого мага! А Тьма вообще самая привередливая из всех! Она нередко отвергает даже тех женщин, которых иные стихии принимают с распростертыми объятиями. И эта капризная дама приняла меня – девочку из иного мира, с весьма посредственным даром внушения?! Так и хочется закричать: «Тут какая-то ошибка»! Но Повелитель Тьмы посчитал, что никакой ошибки нет.

- Я беру эту женщину в жены, - уверенно ответил он, и в голосе Повелителя даже проскочили эмоции. Могу поклясться, что он горд.

А я - нет! Ситуация вышла из-под контроля. Какая еще «жена»?! Я сюда пришла на несколько минут, и ничьей женой становиться не планирую. Уверена, что и Повелитель Тьмы не собирается брать в жены иномирную девочку с темным прошлым. От подступающей паники закружилась голова, стало трудно дышать. Огромный зал как будто стал меньше, давя своими стенами на виски. Одно ясно, как божий день: нужно убираться отсюда. Даже если не удастся заполучить то, зачем я пришла, нужно бежать.

- Вика, успокойся! – вновь раздался голос Влада в моем ухе. – Все под контролем. Как только останешься одна – беги. Плевать на артефакты. Просто уходи оттуда при первой же возможности!

Будто подслушав моего друга, Повелитель положил свою руку поверх моей, пригвождая ее к камню, соединяя наши порезы. Тепло его кожи обожгло меня. С его прикосновением порезы испарились вместе с болью. Близость красивого мужчины, конечно, очень приятна, но мне следует подумать о другом. Стоит этому красавчику приподнять фату, и его красивая сильная рука сожмется на моем горле.

Мной начала овладевать паника, я словно попала в ловушку. Как я не пыталась взять себя в руки, но пальцы все равно начали дрожать. Блэйден это почувствовал. Когда он сжал мою ладонь в нежном успокаивающем жесте, я едва в обморок не грохнулась. Не то от неожиданности, не то от страха, но мне будто дали пощечину, приводя в чувство. Сразу и дыхание восстановилось, и сердце забилось ровно. Этот жест абсолютно незаметен со стороны, но одной своей рукой Повелитель Тьмы контролирует меня полностью.

- Да будет этот союз благословлен свыше! – торжественно возвестил жрец, и оглушающая тишина взорвалась не менее оглушающими аплодисментами. И это все?! А как же вопрос невесте?! Неужели темные маги не спрашивают согласия женщины на брачной церемонии?! Прекрасная демонстрация отношения к молодой жене – как к бессловесной кукле. Полное безобразие!

Впрочем, есть и свои плюсы в этом обычае. Никто не предложил жениху поцеловать новоиспеченную жену, и он не попытался задрать мою фату на виду у всех. Все еще не выпуская мою руку из цепкого захвата пальцев, Повелитель повернулся к залу лицом. Я была вынуждена развернуться вслед за ним.

- Благодарю, что пришли! – от его голоса моя кожа покрылась мурашками. Низкий, вибрирующий, властный. В нем чувствуется огромная внутренняя сила. Как мне хватило ума сунуться во дворец этого мужчины и играть с ним в свои игры?! Никто из темных магов не источает такой мощной энергетики, способной заставить замолчать тысячу человек. Стоило Повелителю заговорить, как шум гостей стих. Даже те, кто стоят в первых рядах, пригнули головы. – Вы стали свидетелями благословения Тьмы! Стихия даровала мне супругу, способную преумножить силу нашего рода! Принцесса Оливия отныне – Повелительница Тьмы!

Так и хотелось вырвать у него свою руку и бочком-бочком уйти из этого места. Все должно быть не так! Моя кровь не может быть принята самой Тьмой! Это какая-то шутка, обман. Хм… Возможно, именно могущественные родственники той самой принцессы Оливии смогли «настроить» артефакт таким образом, что он принял даже девочку без стихийного дара. Думаю, если бы на моем месте была бы собачка, то Повелитель и ее нарек бы женой.

В зале раздались очень стройные аплодисменты. Я уловила взгляды, которые бросали на Повелителя его гости: презрение, дикая зависть, радость за него, равнодушие – все смешалось в этой толпе. Одни искренне рады, другие задыхаются от бессильной злобы. М-да, вот, что значит «высшее общество».

От Повелителя повеяло такой гордостью, что даже недоброжелатели притихли и спрятали, наконец, свои взгляды за приветливыми улыбками. Блэйден абсолютно уверен в том, что нашел себе лучшую жену из всех возможных. Боюсь представить, какая ярость его обуяет, как только он откинет фату с моего лица…

- Пусть Тьма и Хаос благословят брачную ночь супругов! – провозгласил жрец, а у меня чуть глаза из орбит не выпали. ЭТО в мои планы точно не входило!

- Проклятье! – Влад не сдержался и ругнулся. Если он так волнуется, значит, дело совсем плохо. – Вика, девочка, я не знаю, как тебе помочь, но… Умоляю, выбирайся оттуда!

Что бы я делала без его мудрых советов?